Розділ «ЧАСТИНА III ТЕМНИЙ ЛІС»

— Що ви творите?! — закричав Левін.

— Діти, — Чжан Бейхай вперше назвав їх цим словом. Він не дивився на них, але капітанові і віце-капітанам здалося, що очі старого солдата спокійні як вода. — Дозвольте це зробити мені.

— Ви хочете сказати "Якщо я не піду в пекло, то хто тоді в нього піде?" [47] — голосно вимовила Дунфан Яньсюй.

— Я був готовий до цього кроку з тієї самої хвилини, коли вперше одягнув військову форму, — відповів Чжан Бейхай, приводячи в дію ракетні установки. Офіцери стежили за його рухами крізь прозору стіну. Чжан Бейхаю було далеко до навченого оператора, але він не зробив жодної помилки.

В очах Дунфан Яньсюй стояли сльози. Вона закричала:

— Ми зробимо це разом! Впустіть мене! Я піду в пекло разом з вами!

Чжан Бейхай не відповів, продовжуючи натискати кнопки. Він поставив керовані ракети режим самоліквідації по команді оператора, так що вони могли бути знищені командою з їх корабля ще в польоті. Закінчивши, він вимовив:

— Дунфан, подумайте. Могли ми зробити цей вибір раніше? Однозначно ні. А тепер можемо — космос перекував нас в нове людство.

Він запрограмував боєголовки на детонацію в п'ятдесяти кілометрах від мети. Такий вибух не загрожує кораблям руйнуванням, але вб'є все живе навіть на більшій відстані.

— При народженні нової цивілізації також народжується нова мораль.

Він зняв блокування з першої термоядерної бомби.

— А коли в далекому майбутньому люди озирнуться і подивляться на наші діяння, вони вважатимуть їх чимось само собою зрозумілим. Діти, нам не загрожує потрапляння в пекло.

Він зняв друге блокування.

І раптом по всьому кораблю заревли сирени, ніби в темряві космічного простору завили десять тисяч неупокоенних душ. Всюди в повітрі, ніби сніжинки, почали спалахувати інформаційні панелі, а по них бігли численні доповіді оборонних систем "Природного відбору" про наближення ракет. Але на читання всіх повідомлень вже не залишалося часу.

Між першим сигналом тривоги і вибухом інфразвукових бомб пройшло всього лише чотири секунди.

Кадри, передані з "Природного відбору" на Землю, показали, що Чжан Бейхай зрозумів все миттю. Він вважав, що за двісті років загартував своє серце до твердості сталі. Але він прогавив час через незначну слабину, яка вгніздился десь в глибині душі, і у вирішальний момент непростимо забарився, намагаючись впоратися з опором свого серця. Це зволікання коштувало життя йому і всім іншим на борту "Природного відбору". Цілий місяць він провів у боротьбі з Темрявою, і зараз йому не вистачило лише кількох секунд — інший корабель виявився спритнішим.

Засяяли три маленьких сонця, утворюючи рівносторонній трикутник, в центрі якого, в приблизно сорока кілометрах від вогняних куль, знаходився "Природний відбір". Полум'я термоядерного вибуху горіло двадцять секунд і невидимо пульсувало на інфразвуковий частоті.

Відеокадри донесли, що в останні три секунди Чжан Бейхай повернувся до Дунфан Яньсюй, посміхнувся їй і запевнив:

— Неважливо. Все буде продовжуватися.

Про його слова лише здогадувалися, оскільки він не встиг договорити. З трьох сторін прилетіли найпотужніші електромагнітні імпульси. Гігантський корпус "Природного відбору" завібрував, як крильця цикади. По кораблю побігли хвилі інфразвуку. Знімки відобразили кривавий туман, який затягнув все.