Розділ «ЧАСТИНА III ТЕМНИЙ ЛІС»

Лань Сі викликав по зв'язку полковника Скотта, психолога "Ентерпрайза". За сумісництвом Скотт також служив капеланом. У Азіатському флоті ця посада зустрічалася рідко. "Ентерпрайз" і три інших кораблі залишалися на видалі в двісті тисяч кілометрів.

— Чому у вас так темно? — запитав Лань Сі, вдивляючись в картинку, що йшла з "Ентерпрайза". Скотт запрограмував увігнуті стіни своєї каюти світитися тьмяним жовтим кольором, поверх якого горіли зірки, що проектувалися з зовнішніх камер. Складалося враження, що в космосі клубочиться туман. Лице Скотта залишалося в тіні, але Лань Сі відчув, що Скотт не витримав його погляду і відвів очі.

— В саду Едема сідає Сонце. Скоро Темрява поглине все, — втомлено відповів Скотт.

Лань Сі вже доводилося розмовляти зі Скоттом. Корабельний капелан напевно чув чимало визнань на сповіді і міг щось порадити. Але почувши відповідь і звернувши увагу на втікаючі в тінь очі співрозмовника Лань Сі зрозумів, що нічого не доб'ється. Тоді він затримав запитання, яке вже крутилися на язиці і поставив інше, яке здивувало його самого:

— Як ви вважаєте, події, які розігралися в першому саду Едема, — чи повторяться вони в другому?

— Не знаю. Так чи інакше, гади виповзли на світло. Змії другого саду Едему вже забираються людям в душу.

— Значить, ви скуштували плід дерева пізнання?

Скотт повільно кивнув. Потім схилив голову і більше її не підняв, ніби намагався приховати зрадницькі очі.

— Можна сказати і так.

— Кого ж виженуть з саду Едему? — Голос Лань Сі тремтів, на долонях виступив холодний піт.

— Багатьох. Але, на відміну від першого разу, декому буде дозволено залишитися.

— Кому? Хто залишиться?

Скотт глибоко зітхнув:

— Підполковник Лань, я сказав досить. Чому б вам самому не вкусити плід дерева пізнання? Адже цей крок має бути зроблено кожним. Хіба не так?

— Де ж мені його шукати?

— Відкладіть свої справи і подумайте. Відчуйте — і знайдете.

Поговоривши зі Скоттом, засмучений Лань Сі закинув справи і, за порадою полковника, гарненько задумався. Холодні, слизькі гадюки Едему заповзли в його розум навіть швидше, ніж він очікував. Він знайшов плід дерева пізнання, скуштував його, і останні в його душі промені світла назавжди згасли, а сама душа впала в морок.

Невидима струна, туго натягнута на "Зорельотах Землі", могла обірватися в будь-яку хвилину.

Через два дні капітан "Вищого закону" наклав на себе руки. Він стояв на кормовій платформі, прикритій прозорим ковпаком. Здавалося, ніби платформа висить у відкритому космосі. В цьому напрямку лежала Сонячна система. Сонце зіщулилося до розміру жовтої зірки, трохи яскравішої за інші. Перед поглядом капітана стелилася периферія спірального рукава Чумацького Шляху, і зірок там було небагато. Глибина і простір космосу зарозуміло нехтували обмеженими здібностями розуму і очей людини.

— Темно. Твою ж мать, до чого темно! — пробурмотів капітан і застрелився.