Розділ «ЧАСТИНА II ЗАКЛИНАННЯ»

Вчений в званні старшого полковника заспокоїв його:

— Чжан, припиніть. Проти цієї зброї немає захисту. Хоч ми і почали підозрювати деякі аномальності з цим вірусом, нам самим це навіть в голову не приходило. Ідея генетичної зброї вперше з'явилася в минулому столітті, але ніхто не думав, що вона коли-небудь буде втілена в життя. Хоча цей вірус і не ідеальний, він воістину страшне знаряддя вбивства. Потрібно тільки впровадити його до цілі. Власне, навіть цього не потрібно. Дайте вірусу вільно гуляти по всій планеті; звичайних людей він не особливо турбуватиме, тому пошириться швидко і в кінці кінців добереться до наміченої жертви.

— Ні, я приймаю всю провину на себе, — вперто повторив Чжан, прикриваючи очі рукою. — Якби капітан Ши був з нами, цього б не сталося. — Його рука впала; в очах стояли сльози. — Коли він лягав в гібернацію, його останнє попередження було про те, проти чого немає захисту. Він тоді сказав: "Сяо Чжан, на такій роботі, як наша, ми повинні спати з одним відкритим оком. У нас немає гарантій успіху, і бувають загрози, від яких не вбережешся".

— Що нам тепер робити? — запитав Кент.

— Вірус проник глибоко. У пацієнта відмовляють печінка, серце, і дихання на межі зупинки. Сучасна медицина безсила. Вводіть його в анабіоз якомога швидше.

Значно пізніше до Ло Цзи повернулася крихітна частинка свідомості. Його морозило. Холод, здавалося, виходив з його власного тіла і поширювався подібно до світла, виморожуючи весь світ. Він побачив сніжно-білу пляму; в ній не було нічого, крім нескінченної білизни. Потім в центрі з'явилася чорна цятка. Поступово він почав впізнавати знайомі обриси — це була Чжуан Янь, що тримала на руках їх дитину. Він насилу побрів крізь засніжену рівнину, абсолютно порожню, яка повністю втратила об'ємність. Чжуан Янь пов'язала червоний шарф — той, який був на ній сім років тому, коли він вперше побачив її. Дочка, розчервоніла від морозу, махала йому рученятами і щось кричала. Він хотів побігти до них крізь замети, але молода мати і дитина зникли, ніби розчинившись в снігу. А потім зник і сам Ло Цзи; сніжно-білий світ стиснувся в тонку сріблясту нитку. Посеред безмежної темряви це було все, що залишалося від його свідомості. Смужка — нитка часу, тонка і нерухома — простягалася нескінченно в обидві сторони. Його душа, нанизана на цю нитку, повільно повзла по ній в невідоме майбутнє.

Через два дні потужний потік радіохвиль пішов від Землі у напрямку до Сонця. Він проник крізь зону конвекції і досяг енергетичного дзеркала в зоні променевого переносу. Там він відбився, посилився в сотні мільйонів разів і зі швидкістю світла кинув в космос заклинання Відвернутого Ло Цзи.

ДВАНАДЦЯТИЙ РІК ЕРИ КРИЗИ

Відстань між трисоляріанським флотом і Сонячною системою:

4,18 світлового року

У космосі з'явилася ще одна щітка — флот Трисоляріса перетнув Другу хмару попелу міжзоряного пилу. "Хаббл II" пильно стежив за хмарою, і тому відразу ж виявив хвилі, породжені рухом кораблів. На цей раз вони виглядали зовсім не як щітка. Щось дуже близьке до трави, раптово почало рости в чорній безодні космосу. "Травинки" подовжувалися надзвичайно швидко, виростаючи, можна сказати, прямо на очах. Вони були більш чіткими, ніж дев'ять років тому: за ці роки флот прискорився, і взаємодію кораблів з пилом було легше побачити.

— Генерал, подивіться уважно ось сюди. Що ви бачите? — запропонував Ріньє Фіцрой, вказуючи на збільшену фотографію на екрані.

— Їх як і раніше близько тисячі.

— Ні, подивіться уважніше.

Фіцрой довго розглядав зображення. Потім він вказав в середину щітки:

— Схоже, що… одна, дві, три, чотири… десять щетинок довші, ніж інші. І вони висунуті вперед.

— Правильно. Ці десять хвиль дуже слабкі. Їх можна побачити тільки після додаткової обробки зображення.

Фіцрой повернувся до Ріньє. На його обличчі був той же вираз, що і десять років тому, коли був виявлений флот Трисоляріса.

— Доктор, чи означає це, що ці десять бойових кораблів розганяються?

— Вони всі розганяються. Але ця група — швидше за інших. Але це не бойові кораблі. Кількість хвиль збільшилася; тепер їх тисяча десять. Аналіз структури цих додаткових хвиль показує, що ці об'єкти набагато менші, ніж бойові кораблі, що йдуть позаду. Вони у багато тисяч разів менше — розміром з вантажівку. Але ми все одно можемо бачити створювані ними хвилі, оскільки їх швидкість дуже висока.