Розділ «Пролог»

— Боюся, такої можливості не випаде… Втім, ви можете забути все, що я сказала. У будь-якому випадку, я зробила те, що повинна була зробити. Мені пора, Сяо Ло.

— До побачення, професоре.

Е Веньцзе розчинилася в сутінках, поспішаючи на останні збори соратників.

Мурашка продовжила підйом і досягла круглої виїмки на поверхні каменя. На її площині розташовувалося складне зображення. Мурашка знала, що воно не поміститься в її маленькому мозку. Але, визначивши форму зображення в цілому, її примітивне почуття прекрасного зраділо так само сильно, як і при вигляді фігури «9». Якимось чином мураха упізнала частину зображення — це була пара очей. Мураха вміла розпізнавати очі, оскільки пильний погляд означав небезпеку. Але зараз вона не турбувалася, бо в цих очах не було життя. Вона уже забула, що дивилася на очі, коли гігант Ло Цзи стояв на колінах перед каменем. Мурашка вибралася з виїмки на вершок кам'яного моноліта. Вона не відчувала висоти, оскільки не боялася падати. Її без будь-якої шкоди здувало і з більших висот. А красу висоти не відчути без страху падіння.

В основі моноліту павук, якого Ло Цзи змахнув букетом, вже почав плести нову павутину. Він прикріплював блискучу ниточку до каменя і спускався на ній до землі, розгойдуючись, як маятник. Ще три рази, і основа мережі буде готова. Можна було порвати павутиння десять тисяч разів — павук відновить її, не відчуваючи ні роздратування, ні щастя… раз по раз протягом ста мільйонів років.

Ло Цзи постояв в мовчанні, а потім теж пішов. Коли земля припинила хитатися, муращка сповзла з моноліта. Їй потрібно було повертатися в мурашник і доповісти про знахідку мертвого жука. Зірки заповнили собою все небо. Коли мурашкаа розминулася з павуком біля основи каменю, обидвоє знову відчули присутність одне одного, але не подали виду.

Далекий світ затамував подих, прислухаючись. Ні мурашка, ні павук не усвідомлювали того, що лише вони з усіх живих на Землі стали свідками народження нової науки.

Незадовго до описуваних подій, пізно вночі Майк Еванс стояв на носі "Дня гніву", а Тихий океан стелився навколо, немов атласне полотно під небесами. Еванс любив розмовляти в цей час з далеким світом, оскільки текст, що проектувався Софонієм на сітківку його очей, чудово виділявся на тлі нічного моря і темного неба.

"Це наша двадцять друга розмова в реальному часі. У нас виникли деякі труднощі в спілкуванні.

— Так, Господь мій. Я так розумію, що значна частина довідкових матеріалів по людству, які ми тобі послали, викликає у тебе подив?

"Вірно. Ви дуже зрозуміло пояснили нам кожну дрібницю, але у нас не складається цілісна картина. Ми щось упускаємо.

— Лише щось одне?

"Так. Іноді нам здається, що у вашому світі чогось не вистачає; а іноді здається, що в ньому є щось зайве, — і ми не знаємо, що це.

— Що саме вам незрозуміло?

"Ми ретельно вивчили ваші документи і виявили, що ключ до розуміння проблеми лежить в парі синонімів.

— Синонімів?

"У ваших мовах багато синонімів — повних і неповних. У найпершій мові, яку ми отримали від вас — китайській — є слова, які означають одне і те ж: холод-прохолода, важкий-тяжкий, довгий-довгастий.

— Яка саме пара синонімів ускладнює ваше розуміння?

"Думати" і "говорити". Ми тільки що усвідомили, на наш подив, що вони не синоніми.

— Це зовсім не синоніми!