Розділ перший Історія Міністра

Арсен мовчав.

— Я правду кажу? Доктор Ветті — це теж ти?

— Що тобі треба? — Арсен відчув себе загнаним у кут. — Від мене?

— Ти сам.

— У якому сенсі?!

Голосніше зазвучала попсова пісенька з білого динаміка над головою. Голосно сміялися дві тітки за столиком навпроти. За барною стойкою впала й розбилася склянка.

— На жаль, я не людожер, — оголосив Максим, — і, на щастя, не педофіл. Ти мені цікавий як гравець.

— Я?

— У свої чотирнадцять сопливих літ ти професійно маніпулюєш людьми. Он як талановито відпрацював з Темним Блазнем: вирахував, купив і підставив Варяга. Якби з тобою грали за правилами — ти переміг би без питань. Але в них інші правила й інша гра. У цій грі прибити школяра — однаково, що стерти програму з диска.

— Ти грамотно мене залякуєш, — сказав Арсен. — За твоїм планом, я маю розм’якнути й кинутися до тебе по допомогу.

Максим знову клацнув запальничкою. Вогник підсвітив його гостре, у дводенній щетині лице:

— Арсене, ти тільки не нервуй ся. Розслабся, прошу тебе. Я, як гравець, за тебе сильніший, це природно, я досвіду маю більше. Ти вибач.

— Усе правильно, — Арсен раптом охрип. — Я зрозумів… я вже розм’як і кинувся по допомогу. Ти мене виручив… заступився… і я дозволив одвезти мене додому, прямо попід вікна… Вікна світилися… Батьки ледь не збожеволіли… Який же я ідіот.

Максим кивнув:

— Це не ганебно. У реалі ти шмаркач, що цілком природно. Але в грі дуже вправний, CruelHamster. Навіть я спершу за тобою побігав, і тільки потім, не без зусиль, вичепив.

— П’ятдесят євро виграв, — пробурмотів Арсен.

Ситуація вийшла з-під контролю. Блазня вони так просто не простять, тебе шукають у реалі… На краю білої тарілочки лежала зім’ята серветка — він не пам’ятав, як устиг її взяти, як склав «кораблика», м’якого й непридатного для плавання, як спресував потім у кулаці.

— Що ж, — сказав Арсен, дивлячись на кораблик. — Я віддав би всі паролі… майже добровільно.

Максим примружився:

— Мені не потрібні твої паролі. Нащо мені Міністр? Я не граюся в «Королівський бал», у мене абсолютно інша гра. І дарма ти мені не віриш.