Розділ перший Історія Міністра

— Алло.

— Не панікуй, Арсене, — тихо сказав знайомий голос. — Я не з цих. Навпаки, можу прикрити, якщо буде треба. Давай у реалі зустрінемось — є розмова.

— Хто ви?

— Кажи імені «ти». Коли мені кажуть «ви», я почуваюся старим чиновником. З лупою на комірі.

Арсен поперхнувся.

— Е-е-е… Хто ти?

— Мене звуть Максим. Я працюю на одну серйозну контору. Щиро кажучи, я її очолюю.

Максим сидів, розвалившись, за столиком у кав’ярні — ще небритіший, із запаленими очима, в розстебнутій жовтій куртці з червоними нашивками на рукавах. Під курткою виднівся потертий зелений светр. Люди, що очолюють серйозні контори, так не вдягаються, не сидять ночами в Інтернет-клубах і не велять підліткам звертатися до себе на «ти».

У маленькій кав’ярні «Агат», звідки видно було вікна Арсенової квартири, крутилися під стелею два ледачі вентилятори. Картина над столиком зображала білу чашку, намальовану в абстракціоністській манері й тому схожу на затонулий пароплав. Під раму давним-давно заповзла зелена мошка — та так і лишилася там, муміфікувалася, тільки крильця стирчали.

— Я, серед іншого, виловлюю в мережі цікавих людей, складаю психологічні портрети віртуалів. Недавно мене зацікавив такий собі Міністр з «Королівського балу — 4», — Максим поклацав запальничкою, милуючись вогником.

— Тут можна курити, — сказав Арсен.

— Я не курю. Курці вмирають молодими. Занадто успішні гравці — теж. Ти підставився, коли заліз у мережу з клубу. Ура: ця помилка врятувала тобі життя.

— В якому сенсі?

Арсенові було важко говорити: язик задерев’янів і переповнював рот, наче юрба маршрутку в годину пік. Він узяв зі стола чашку з охололим чаєм і наказав руці не тремтіти.

— У тому сенсі, що я тебе знайшов перший, — м’яко сказав Максим. — А не вони.

— Як я знаю, що ти — це не вони? І… хто вони такі?

Клац — над запальничкою здійнявся довгий язик полум’я.

— Вони б не стали з тобою розмовляти. Промацали б, довідалися, хто такий, потім вивезли б у ліс і замочили. А перед тим перехопили б персонажа, щоб використати.

Арсенова рука з чашкою все-таки здригнулась. Максим задоволено примружився:

— Це не дитяча гра, от. У «Королівському балу» останнім часом крутиться така грошва, що ой-ой-ой… За Квіні грає четверо, і курирує їх відома в бізнес-колах особа. А ти — ти прогулюєш школу, тиняєшся по Інтернет-клубах і торгуєш цуценятами?