Розділ «І в цьому була вся сіль»

З рації чулися уривки з переговорів, однак скласти з них цілісну картину того, що відбувається, було нереально. Грег розумів лише одне – захоплених у полон російських десантників генерал Хомчак хоче обміняти на вихід із оточення. «Та плювати, – дивувався Грег із наївності свого командування, – росіяни хотіли на своїх десантників. Їм простіше разом із нами їх розстріляти, ніж розмови водити. Баби ще народять! Здається, маршал Жуков таке казав?» Грег один час захоплювався літературою про Другу світову війну, багато читав, у тому числі англійських/американських авторів, і дуже шкодував, що не знає німецької мови. Йому подобався ретельний підхід і місткий стиль англомовних істориків, їх уміння працювати з джерелами і відсутність ідеологічних стереотипів, на відміну від міцної, але заштампованої радянської школи.

– Уперед! – закричала рація, перервавши приємні думки про книжки, що чекали його дома на полицях. – Поїхали!

Колона рушила з місця. До села Граничного дісталися майже без пригод – продовжували стріляти міномети, але з рації віддавали наказ на провокації не відповідати і продовжувати рух. Неподалік на пагорбі він помітив маленькі фігури, які копирсалися біля мінометів. На підтвердження він побачив хмаринку диму – Грегу здалося, що він навіть бачить, як летить міна, настільки мобілізувалися всі ресурси організму – і за кілька секунд почув вибух. Автобус трусонуло.

– Твою ж маму! – вилаявся водій. – Всі живі? Вилазьте, кінцева, приїхали!

Бійці підхопилися, тримаючи зброю напоготові й очікуючи команди.

– На вихід! Всі застрибуйте на броню!

На щастя, кілька беемпе йшли поруч, і бійці, хто встиг, заліз і ліг зверху, тримаючись один за одного. Обстріл посилився – ввалювали вже не тільки з мінометів і стрілецької зброї, а, здається, зі всієї зброї, що є в російській армії. Беха, на яку заскочив Грег, рвонула навпростець через поле, і бійців підкидало до небес, із вихлопної труби йшов чорний їдкий дим, забиваючи носоглотку і заважаючи дихати. Грег лежав посередині, його тримали – чи за нього трималися, неважливо – Сергій Волиняка, Макс і Юрко. Колона в класичному розумінні вже перестала існувати – постійно змінювався напрямок руху, техніка йшла в довільному порядку, снаряди потрапляли то в автобуси, то в легкові автомобілі, і вони зупинялися, всі в чорному диму. Звідти вискакували люди, на них горів одяг, вони дико кричали і падали на землю, але більшість так і залишалася сидіти всередині, зовсім як ті люди там, у тому сріблястому «шевроле-авео» під мостом, притулившись головами до розбитого скла. За селом Чумаковим, без утрат проскочивши обстріл, який вівся з-за озера з правого боку, вони вискочили прямо на посадку, з якої стирчали дула гармат і танків. Без роздумів Грег із іншими бійцями скотилися з бехи на землю і зайняли оборону.

– Всі на броню! Відставити бій! – залунало з рації. – Швидше, швидше!

За сімсот метрів на них знову чекала засада – стріляли і спереду, і ззаду, з тієї самої посадки, яку вони щойно проїхали. Такого інтенсивного шквального вогню Грег за свою коротку солдатську біографію ще не бачив, але їм знову пощастило. І вони без втрат проскочили крізь це пекло.

– Ха, прорвемось! – радісно закричав Макс.

– Та куди ми, на хрін, дінемося!

«Ааааааа!» – Грег відчув різкий біль у нозі, і знову почув крик: «Ааааа!» – але з подивом зрозумів, що це кричить не він. Тільки-но Юрко лежав на броні поруч, але тепер замість нього Грег побачив щось страшне із м’яса, крові та кісток. Воно смикалося в конвульсіях і дико кричало, вимолюючи допомогу. Беха різко зупинилася, і бійці за інерцією скотилися на землю. Долаючи біль у нозі, Грег підповз до товариша – той помирав у жахливих муках, єдине, чим міг допомогти Грег Юрку – пристрелити, але він не наважився.

– Максе, Максе! – волав поруч Волиняка, намагаючись знайти товариша, який зістрибнув із броні ліворуч і пропав. Навколо вони чули лише цокотіння куль по броні і вибухи. З підбитої палаючої бехи швидко вискочив екіпаж. Усередині хтось жахливо хрипів і кашляв, але танкісти, не гаючи часу, скидаючи на ходу з себе зайве – магазини, «броники», шоломофони – кинулися до посадки, вочевидь, їх товариш уже не потребував допомоги. Грег, скрипнувши від болю зубами, поповз за ними, підтягуючи поранену ногу. Він повз, і слідом за танкістами викидав усі свої шість магазинів, які без автомата йому навряд чи були потрібні, рацію, по якій він устиг повідомити командиру роти, що їх беха підбита, Юрко загинув, а він і Волиняка – поранені. Він уже й не пам’ятав, що ще скинув із себе в кущі. При собі Грег залишив гранату – так, про всяк випадок. У посадці він одразу ж зняв берць і оглянув ногу – замість пальців він побачив чорні обвуглені головешки, так випалило ступню кумулятивним струмом, гомілку до коліна посікло осколками і стружкою броні. Він заглянув у ранець, де зберігав медикаменти, і з величезним розчаруванням побачив, що, окрім звичайного бинта, там нічого немає – ймовірно, і гарний ізраїльський бинт, і джгут, і перекис, словом, усе, що він так ретельно підбирав і носив із собою всі ці дні, він загубив у бою. Як він міг проморгати, що ранець розстебнувся?

– Дайте мені хто-небудь футболку, – попросив він.

Волиняка лежав неподалік, метрів за п’ять, і тримаючись за ногу, тихо стогнав.

– Гей, – покликав Грег танкіста з бехи, – тебе як звати?

– Василем, – відгукнувся той.

– Василю, – попросив Грег, – підтягни мене до нього, – Грег показав на Сергія, який кривився від болю.

Танкісти одразу ж пішли далі по лісосмузі, сказали, що за допомогою, але Грег у такі дива вірив мало. Він розірвав футболку на бинти і перев’язав себе і Волиняку, після чого дав товаришу одну пігулку знеболювального зі своїх недоторканних запасів – останній тиждень дуже боліли зуби, тільки ними й рятувався. За мить Волиняка скочив на ноги і з криком: «Я весь горю! Я горю!» – почав збивати з себе руками полум’я, яке, йому, очевидно, ввижалося. Завмерши на мить, як у кіно, він подивився безумними очами на Грега і сказав: «Брате, ти поранений! Тобі потрібна допомога! Я зараз!» – і, хапаючись за дерева, на подив швидко побрів по посадці.

– Стій! Стій! Ти, ідіоте! У тебе нога перебита! – волав йому в спину Грег, та Волиняка, який знаходився під дією больового шоку і знеболювального одночасно, нічого не відчував і не сприймав.