Розділ «Шкарлупар»

— Його спосіб пробудження пов’язаний із третім оком?

— Ні. Радите з акробатикою.

— Тоді не будемо марнувати час. Онук Йосипа Тлінна, хто б міг подумати...

Старець зітхнув. Здавалося, Нексуса підмінили: замашки паяца, іронічність, удавання, гра в стариганя — все посчезло без сліду. Так комедія, забувши взяти пояснювальну паузу, перетворюється на трагедію, простягаючи пазуристу лапу й хапаючи за шкірку приголомшену залу.

Дужий, небезпечний, старий маг сидів на балконі, вертячи в руках порожнє горня. До денця прилип листочок м’яти.

— Отроку, запам’ятай велику істину. Минуле — коза. Шкідлива, настирна, смердюча коза-дереза. Якщо ти гадаєш, що навіки позбувся її, вона тихенько підкрадається ззаду. І буцає тебе рогами: щоб пам’ятав. Добре, дамо філософії спокій.

— Ви врятуєте його? — без особливої надії запитала господиня.

— Не знаю.

— Ви донесете на нього?

— Не знаю.

— Чи є сенс просити вас про милість, мій пане?

— Не знаю. Напевно, немає.

Тиша закінчилася. Скинувся спросоння один зі стражників («Тримай!.. Лови злодюгу!.. Ах ти-и...») і знову забувся в каламутній дрімоті. Гаркнув для острашки Кудлань: нема чого, мовляв, біля воріт буянити! — і теж угомонився. Гримнуло за рікою, луна одізвалася між дальніми пагорбами. Кілька важких крапель упали в листя, але дощ барився.

— Уроджений «мановорот», — Нексус ні до кого конкретно не звертався, але Андреа весь перетворився на слух. — Унікальна, вбивча аномалія. У стані спокою не відстежується. У діда відстежувалася, а в онука — ні. Чому?

— Дід був магом, — сказав Мускулюс, намацуючи відповідь, що крутилася десь поруч. — Мав потужний резерв накопиченої мани. Крім того, дід не народився з третім оком. Він його відкрив у зрілих літах, заохочуючи кепський дар. Це вже потім «воронячі баньки» Тлінна переродилися на злоякісну «виразку».

Думки зграєю гончих псів оточили відповідь. Та ще пручалася, скалила ікла, але помалу з утікача ставала здобиччю. Залишилося лише відрізати здобичі голову й повісити над каміном як трофей. Сумнівний трофей, слід завважити.

Малефік цілком би обійшовся без нього.

— «Мановорот» Тлінна ссав ману з носія. Носій закривався за допомогою Високої Науки. Чари, ворожба; засуви й замки. У Ремі немає резерву накопиченої мани. Мінімум, як у звичайної людини, і все. «Мановорот» шкарлупаря...

Андреа покосився на господиню: чи не образилася? Ох, язик мій... Жінка квапливо, підлещуючись, кивнула: нічого, ви праві, пане, малоумний він у мене... Мабуть, вона вбачала в Мускулюсі «доброго слідчого» на контрасті зі «злим» лейб-малефактором. Минуле — коза, подумав Андреа. А надія — миша.

Вона шукає лазівок там, де їх немає.