Розділ «Акваріум»

Тані

Пролог

— Закон у нас простий: вхід — рубль, вихід — два. Це означає, що вступити в організацію важко, а вийти з неї ще важче. Для всіх членів організації передбачений тільки один вихід з неї — через трубу. Для одних цей вихід — з пошаною, для інших — з ганьбою, однак для всіх нас є тільки одна труба. Тільки через неї ми виходимо з організації. Ось вона, ця труба, — сивий вказує мені на величезне, на всю стіну, вікно, — помилуйся нею.

З висоти дев’ятого поверху переді мною відкривається панорама величезного пустельного аеродрому, котрий тягнеться до самого обрію. А коли дивитися вниз, то прямо під ногами — лабіринт піщаних доріжок між пружними стінами кущів. Зелень саду і вигоріла трава аеродрому розділені незламною бетонною стіною з густим павутинням колючого дроту на білих роликах.

— Ось вона, — сивий вказує на невисоку, метрів десяти, товсту квадратну трубу над плоским смоленим дахом.

Чорний дах пливе по зелених хвилях бузку, ніби пліт в океані або як старовинний броненосець, низькобортний, з незугарною трубою. Над трубою в’ється легкий прозорий димок.

— Це хтось залишає організацію?

— Ні, — сміється сивий, — труба — це не тільки наш вихід, труба — джерело нашої енергії, труба — берегиня наших секретів. Це просто зараз палять секретні документи. Знаєш, краще спалити, ніж зберігати. Спокійніше. Коли хтось із організації йде, то дим не такий, дим тоді густий, жирний. Коли ти вступиш до організації, то і ти одного прекрасного дня вилетиш в небо через цю трубу. Проте зараз організація дає тобі останню можливість відмовитися, останню можливість подумати про свій вибір. А щоб у тебе було над чим подумати, я тобі фільм покажу.

Сивий натискає кнопку на пульті і вмощується в крісло поруч зі мною. Важкі коричневі штори з легким скрипом закривають неосяжні вікна, і тут же на екрані без всяких титрів і вступів з’являється зображення. Фільм чорно-білий, плівка стара і досить зношена, Звуку немає, і тому виразніше чути стрекотіння кіноапарата.

На екрані висока похмура кімната без вікон, що нагадує цех або котельню. Крупним планом — топка з заслінками, схожими на ворота маленької фортеці, і напрямні жолоби, які йдуть в топку, як рейки в тунель. Біля топки люди в сірих халатах. Кочегари. Ось подають домовину. Так ось воно що! Крематорій. Той самий, напевно, який я тільки що бачив у вікні. Люди в халатах піднімають домовину і встановлюють її на напрямні жолоби. Заслінки печі плавно розходяться в сторони, домовину злегка підштовхують, і вона несе свого незнаного мешканця в розбурхане полум’я.

А ось крупним планом камера показує обличчя живої людини. Обличчя повністю спітніле. Спекотливо біля топки. Обличчя показують з усіх боків нескінченно довго. Нарешті камера відходить назад, показуючи людину повністю. Вона не в халаті. На ній дорогий чорний костюм, правда, зовсім зім’ятий. Краватка на шиї скручена мотузкою. Людина туго прикручена сталевим дротом до медичних нош, а ноші поставлені до стіни на ручки так, щоб людина могла бачити топку.

Всі кочегари раптом повернулися до прив’язаного. Ця увага йому, мабуть, зовсім не сподобалася. Він кричить. Він страшно кричить. Звуку немає, одначе я знаю, що від такого крику дзенькають вікна. Чотири кочегара обережно опускають ноші на підлогу, потім дружно піднімають їх. Прив’язаний робить неймовірне зусилля, щоб перешкодити цьому. Титанічне напруження обличчя. Жили на лобі роздуті так, що готові луснути. Тільки спроба вкусити руку кочегара не вдалася. Зуби прив’язаного впиваються у власну губу, і чорна цівка крові біжить підборіддям. Гострі у людини зуби, нічого не скажеш. Його тіло скручене міцно, проте він звивається ніби спіймана ящірка. Його голова, підкоряючись тваринному інстинкту, потужними ритмічними ударами б’є об дерев’яну ручку, допомагаючи тілу. Прив’язаний б’ється не за своє життя, а за легку смерть. Його розрахунок зрозумілий: розгойдати носилки і впасти разом з ними з направляючих жолобів на цементну підлогу. Це буде або легка смерть, або втрата притомності. А непритомному можна і в піч. Не страшно...

Тільки кочегари знають свою справу. Вони просто притримують ручки нош, не даючи їм розгойдуватися. А дотягнутися зубами до їхніх рук прив’язаний не зможе, навіть коли б і лопнула його шия.

Кажуть, що в самий останній момент свого життя людина може творити чудеса. Підкоряючись інстинкту самозбереження, все його м’язи, все його свідомість і воля, все прагнення жити раптом концентруються в одному короткому ривку...

І він рвонувся! Він рвонувся всім тілом! Він рвонувся так, як рветься лисиця з капкана, кусаючи і обриваючи власну закривавлену лапу.

Він рвонувся так, що металеві напрямні жолоби затремтіли, він рвонувся, ламаючи власні кістки, розриваючи жили і м’язи. Він рвонувся...

Однак дріт був міцним.

І ось ноші плавно пішли вперед. Двері топки розійшлися в боки, осяявши білим світлом підошви лакованих, давно не чищених черевиків. Ось підошви наближаються до вогню. Людина намагається зігнути ноги в колінах, щоб збільшити відстань між підошвами і шаленіючим полум’ям. Однак і цього йому не вдається. Оператор крупним планом показує пальці. Дріт туго вп’явся в них. Проте кінчики пальців цієї людини вільні. І ось ними він намагається гальмувати свій рух. Кінчики пальців розчепірені і напружені. Коли б хоч щось потрапило на їхньому шляху, то людина, безсумнівно, втрималася б. І раптом ноші зупиняються біля самої топки. Новий персонаж на екрані, одягнений в халат, як і всі кочегари, робить їм знак рукою. І, підкоряючись його жесту, вони знімають ноші з направляючих жолобів і знову встановлюють біля стіни на ручки.

В чому справа? Чому затримка?