Розділ «XIX»

Перший сховав недопалок, і вони увійшли. Васюха відразу схопив свій мішок і прилаштував за плечима.

— Ну, все, — сказав він. — Ти ж знаєш, Жолудь, я не можу на таке дивитися. Я тебе там зачекаю, щоб і не бачити, і не чути…

Той стояв, похитуючи головою, і з відразою дивився на нього, потім сплюнув набік.

— Жолудь, ну ти ж знаєш, я відроблю. Такий сценарій подам, що тільки підійдеш і злижеш. Я ж із ними усіма стосунки маю. Он, у Заріченську накльовується справа, та й хохли мої рано чи пізно при грошах опиняться. Так що… Жолудь, а може, він не знайшов? Все, все, не буду…

Скорчивши догідницьку гримасу, Васюха почав задкувати до дверей, коли Жолудь гаркнув на нього:

— Куди, падло? А землю розгрібати хто буде? Я? Давай! Не можеш кров пити, то копирсайся у лайні.

Не знімаючи рюкзака, Васюха став навколішки і швидко розчистив ляду, а потім без єдиного слова вискочив з хати і зник у чагарнику.

Тепер я зрозумів усе. Намагаючись розібратися у «своїх» таємницях, я вліз у таке, що… Не інакше, аркушики, що лежали тепер у моїй кишені, були своєрідною картотекою Васюхи, який виконував при шайці цілком зрозумілу функцію. Напевно, будучи доказом проти них, вона мала ще й неабияку цінність, і тому її втрата їх аж ніяк не влаштовувала.

Жолудь залишився сам. Неспішно розстібнув плащ і витяг свою зброю — обріз «Тулки». Він зігнувся, витяг клин, що зачиняв ляду, і, підколупнувши її ножем, відкинув до стіни, а потім відійшов на кілька кроків, запхав знову обріз під плащ і цілком миролюбно сказав:

— Ну, вилазь, паря. Будя вже там сидіти!

Відпали усі сумніви: за кілька хвилин я мав зникнути назавжди.

Серце скажено билося, мені насилу вдавалося вгамовувати дихання, наполовину відкривши рота, щоб він не почув сопіння. Зараз він був сам. Що я мав вчинити? Лізтимуть вони на горище, знайшовши підкоп, чи вирішать, що мене давно тут немає? Кажуть, якби знав прикуп — жив би у Сочі. Тільки я не хотів у Сочі. Мені хотілося лише додому. Забувши, що на мене там чекає, зараз я хотів лише додому і більше нікуди.

З погреба ніхто не вилазив. Жолудь витяг з кишені ліхтаря і зробив перший крок до отвору. Одночасно друга його рука відгортала плаща. Зараз обріз опиниться в ній…

Я кинувся вперед, і, впершись вільною рукою в край отвору, звісився донизу, направляючи дуло просто йому в обличчя. Його рука ще тільки відгортала плаща, а обличчя миттєво повернулося до мене, висловивши без слів усі емоції.

— Стояти! — сказав я. — Руки розведи. Смикнешся — застрелю.

Він повірив. Так і застиг, дивлячись мені у вічі. Я побачив твердий погляд. Такого важко налякати. Він тільки виконував те, що я казав, оскільки не мав зараз іншого виходу. Майнула думка, що він міг раніше бачити цей пістолет, ще до того, як Васюха загнав його моїм землякам. Та зараз на нього дивилося лише чорне очко дула, а воно в усіх пістолетів однакове, особливо, якщо дивиться на тебе.

— Обережно, без різких рухів, — сказав я, — однією рукою відгорни плащ, іншою — тільки двома пальцями, візьми обріз і кинь на землю.

Не вимовивши й слова, він повільно відгорнув плаща, і я побачив ручку обріза, яка стирчала з-під ременя. Рука його повільно повзла до зброї, а очі з відстані трьох кроків дивилися у мої, притягуючи мій погляд, як магнітом. Доводилося докладати величезних зусиль, щоб не відірвати очей від його рук. Цього не можна робити! В боротьбі нервів наші сили явно нерівні. Я відчував, що маю програти! Його пальці торкнулися лакованого дерева.

Більше я не витримав. Наші погляди зустрілися, і тієї миті, коли його пальці охоплювали рукоятку обріза, я вистрілив йому в обличчя. Це була дивовижна картина: наче якийсь згусток повітря вдарив у нього, на мить викрививши його неймовірним чином, від чого голова смикнулася назад. Жолудь махнув руками і завалився у куток. Висмикнутий з-за пояса обріз полетів на землю, а його власник повзав по підлозі й робив якісь конвульсивні незграбні рухи ногами. Це відбувалося кілька секунд, а потім його долоні приліпилися до обличчя і з-під них вирвалося якесь надсадне гарчання. Так він і лазив, поки його голова не звісилася в отвір, і я вирішив йому допомогти. Схопивши рюкзак, я скочив додолу. На землі валялася маленька блискуча гільза. Опускаючи ляду, я відчув, як від газового розряду і в мене самого щипає в горлі й сльозяться очі, тому я прожогом вибіг з хати.

Тепер шлях виявився відкритим. Існувала, звичайно, перспектива зустрічі з Васюхою, але я знав, що він не може цього зробити. Відтепер я взагалі багато що знав, навіть занадто. Проскочити чагарник було неважко. Останніми днями кілька людей пройшли стежкою туди й назад, від чого вона стала більш помітною та прохідною. На виході з хащів зупинився й прислухався. Напевно, він і справді пішов кудись подалі. Тільки б не заблукати. В мене була солідна фора. Заким той у підвалі очухається, заким вони зустрінуться… Якщо Жолудь у курсі, що Васюха свого часу загнав газовий моїм землякам, його (Васюху) взагалі чекали неприємності, яких я навіть не міг собі уявити.