Розділ «ДВІ ВЕЖІ»

— Я знав про це, — пробурмотів Еомер. — Тільки за це я вбив би його, забувши про закон Палацу. Та є ще й інші причини.

Він рвонувся вперед, але Ґандалф стримав його рукою.

— Еовіна у безпеці, — сказав він. — А ти, Червослове, зробив усе, що міг, для свого справжнього господаря. І, мабуть, заслужив якусь винагороду. Та Саруман схильний забувати свої обіцянки. Раджу тобі бігти і нагадати йому про свою вірну службу, поки він не забув.

— Брешеш, — прошипів Червослов.

— Надто часто і легко зривається це слово з твого язика, — мовив Ґандалф. — Я не брешу. Бачиш, Теодене, який це плазун? Не можна ні брати його зі собою, ні залишати тут. Найкраще було би придушити його. Але він не завжди був такий. Колись він також був людиною і служив, як умів. Дай йому коня, і нехай забирається, куди хоче. Судитимеш про нього за його вибором.

— Ти чув, Червослове? — мовив Теоден. — Вибирай: або рушаєш зі мною на війну й у бою доведеш свою вірність, або йди, куди забажаєш. Але якщо нам доведеться зустрітися знову, я буду нещадний!

Червослов повільно підвівся. Він роздивився всіх з-під важких повік. Урешті зупинив погляд на обличчі Теодена і розкрив рот, ніби збирався заговорити. А тоді раптом випростався. Руки його заворушились. Очі заблищали. Переповнювала їх така лють, що воїни подалися назад. Він вишкірив зуби; а потім, зашипівши, плюнув під ноги Теоденові й метнувся вниз по сходах.

— За ним! — наказав Теоден. — Пригляньте, щоби він нікому не нашкодив, але і його не чіпайте і не спиняйте. Дайте йому коня, якщо попросить.

— І якщо хоч якийсь погодиться його нести, — сказав Еомер. Один із охоронців побіг сходами вниз. Другий пішов до криниці біля підніжжя тераси, приніс води в шоломі й вимив камінні плити, забруднені Червословом.

— А тепер, дорогі гості, запрошую вас до столу! — мовив Теоден. — Перекусімо щось хоч нашвидкуруч.

І вони ввійшли до великого будинку. У місті вже лунали заклики гарольдів і звуки бойових рогів. Адже король мав виступити, як тільки збереться й озброїться ополчення з міста і околиць.

За стіл разом із королем сіли Еомер і четверо гостей, а прислуговувала їм панна Еовіна. Їли та пили поспіхом. Поки Теоден розпитував Ґандалфа про Сарумана, інші мовчки слухали.

— Хтозна, чи має межі його віроломство? — мовив Ґандалф. — Він не завжди був лихий. Свого часу він, без сумніву, щиро підтримував Роган; а навіть коли серце його зачерствіло, ви були вигідні йому. А потім замислив вас зруйнувати, хоча не знімав до пори маску приятельства. У ті роки завдання Червослова було легке, і в Ізенґарді відразу дізнавалися про все, що відбувалось у вас, адже ваші землі були відкриті для всіх чужоземців. І постійні нашіптування Червослова отруювали твої думки, холодили серце, послаблювали тіло, а ті, хто це бачив, нічого не могли вдіяти, бо твоя воля була в його руках.

Але коли я врятувався і застеріг тебе, маску було зірвано. Гра Червослова стала небезпечною. Він постійно намагався стримати тебе, запобігти об'єднанню всіх сил. Він майстерно присипляв обережність твоїх людей і при нагоді розпалював страхи. Пам'ятаєш, як завзято наполягав він, аби не відривати жодної людини від полювання на диких гусей на півночі, коли пряма небезпека загрожувала з заходу? Ще він переконав тебе заборонити Еомерові переслідувати орків. Якби Еомер послухався Червослова, який говорив твоїми вустами, ті орки вже дісталися би до Ізенґарда з безцінною здобиччю. Не тією, якої понад усе прагне Саруман, але принаймні з двома нашими товаришами, котрі знають про ту таємну надію, яку навіть тобі, правителю, я поки що не можу звірити. Тепер уяви, як би вони зараз страждали і що би довідався від них Саруман на нашу погибель?

— Я багато чим зобов'язаний Еомерові, — сказав Теоден. — Вірне серце може мати зухвалий язик.

— Скажи також, — мовив Ґандалф, — що для кривого ока обличчя істини може здаватися скривленим.

— Так, я був майже сліпий, — погодився Теоден. — Найбільше я зобов'язаний тобі, моєму гостеві. Ти знову з'явився вчасно. Перш ніж ми вирушимо, хочу віддячити тобі. Вибирай будь-що, чим я володію. Лише свій меч залишаю собі!

— Вчасно я прийшов чи ні — це ми ще побачимо, — сказав Ґандалф. — А щодо подарунка, володарю, то я вибираю те, що мені потрібне: швидкість і вірність. Подаруй мені Тінебора! Ти мені його лише позичав, якщо можна так сказати. Тепер срібним променем у темряві помчу я на ньому до великих небезпек, — я не хотів би ризикувати тим, що мені не належить. І ми з ним уже потоваришували.

— Добрий вибір, — погодився Теоден, — і я з радістю дарую тобі його. Це розкішний дар. Ніхто не зрівняється з Тінебором. У ньому відродилися могутні коні давніх часів. Другого такого не буде. А ви всі, мої дорогі гості, вибирайте з мого арсеналу все необхідне. Мечі у вас свої, та в нас є шоломи і кольчуги прекрасної роботи, дарунки з Ґондору моїм предкам. Нехай добре служать вам ці обладунки!

Слуги принесли військове спорядження з королівських запасів і одягли Араґорна та Леґоласа в сяйливі кольчуги, подали їм також шоломи та круглі щити, оздоблені в центрі золотом і самоцвітами, зеленими, червоними та білими. Ґандалф зброї не взяв, а Ґімлі кольчуги не потребував, навіть якби і знайшлось у запасах Едораса щось для його зросту, — бо ніяка броня не змогла зрівнятися з його короткою кольчугою, викуваною під Горою на Півночі. Зате він вибрав шолом із металу та шкіри, який добре сидів на його круглій голові; а також узяв маленький щит. На щиті був зображений білий кінь на зеленому полі — герб Дому Еорла.