Розділ «II»

Мокк важко сів на подушку і, не дивлячись на господаря, запитав:

— Що спонукало вас займатися сходознавством?

— Певне, меланхолія...

— А що ви робили між одинадцятою й першою ночі позавчора, у п’ятницю 12 травня? — Мокк поставив друге запитання таким самим тоном як і попереднє.

— А мене що, підозрюють? — барон фон Кепперлінг примружив очі й підвівся з подушок.

— Прошу відповідати на запитання!

— Пане раднику, прошу звернутися до мого адвоката, доктора Лахманна, — барон поклав пітона до терарію й простягнув у бік Мокка два пальці, між якими стирчала біла візитка. — На всі запитання я відповідатиму в його присутності.

— Запевняю вас, пане бароне, що це питання я поставлю вам незалежно від того, чи буде поруч доктор Лахманн, чи канцлер фон Гінденбург[16]. Якщо у вас є алібі, ми заощадимо час доктора Лахманна.

Барон роздумував кілька секунд.

— У мене є алібі. Я був удома. Це підтвердить мій лакей Ганс.

— Прошу пробачення, але це ніяке не алібі. Я не вірю вашому служникові, як зрештою, жодному іншому.

— А своєму асистентові ви вірите?

Перш ніж радник щось збагнув, він хотів машинально відповісти «теж ні». Глянув на палаюче обличчя Форстнера й похитав головою: «Не розумію. Що у вас спільного з моїм асистентом?»

— Ах, ми давно знайомі...

— Цікаво... Але нині ви приховали своє знайомство. Я навіть вас відрекомендував. Чому ви не захотіли сказати про ваші дружні стосунки?

— Це не дружні стосунки, ми просто знайомі...

Мокк обернувся до Форстнера й вичікувально глянув на нього. Форстнер уважно розглядав орнамент на килимі.

— У чому ви збираєтеся мене переконати, бароне? — побачивши, як збентежилися ці двоє, Мокк просто тріумфував. — У тому, що це звичайне знайомство дає право Форстнерові перебувати у вас з одинадцятої до першої ночі? Ах, ви напевне зараз скажете, що «грали з ним у карти» або «переглядали альбоми»...

— Ні, пан Форстнер був у мене на прийомі...

— Це мав бути якийсь особливий прийом, еге ж, Форстнере? Бо ви ніби соромитеся вашого знайомства... А може, на цьому прийомі сталося щось непристойне?