Розділ «Лабіринт»

Усвідомлюючи, що в неї обмаль часу, вона швиденько заховала Книгу собі під сукню, а потім знову розставила усе так, як було. Якщо Оріана чи Гільєм дізнаються про потаємне місце, то вони принаймні трохи затримаються, гадаючи, що шкатулка все ще тут.

Алаїс швидко пробігла церквою, накинувши на голову капор, потім різко штовхнула важкі двері й вибігла на площу, заповнену людьми, які безцільно тинялися повсюди. Хвороба, що забрала її батька, хутко поширювалася. Вулиці й переходи були захаращені гнилими трупами кіз, овець, навіть великої рогатої худоби, їхні розпухлі тіла випускали сморід у вже без того смердюче повітря.

Нарешті Алаїс опинилася на шляху до будинку Есклармонд. Дівчина не мала жодної підстави сподіватися, що застане подругу вдома о цій порі, оскільки вона так і не знайшла її в усі минулі рази, але Алаїс не могла придумати, куди ще їй можна піти.

Більшість будинків у південній частині було зачинено і забито, включно з будинком Есклармонд. Алаїс постукала у двері.

— Есклармонд!

Вона знову постукала. Потім шарпнула двері за ручку, але вони були замкнені.

— Саже!

Цього разу вона щось почула. Тупіт ніг і клацання клямки.

— Пані Алаїс!

— Саже, слава Богу! Швидше впусти мене.

Двері відчинилися рівно настільки, щоб дати їй змогу прослизнути всередину.

— Де ти був? — запитала Алаїс, міцно обіймаючи хлопчика. — Що з вами трапилося? Де Есклармонд?

Алаїс відчула, як маленька ручка Саже міцно вхопилася за її руку.

— Ходімо зі мною.

Він повів її за портьєри до кімнати у кінці будинку. На підлозі було відчинено потаємні дверцята.

— Ти був тут увесь цей час? — запитала дівчина, а потім, придивившись, помітила, що внизу в темряві блимає олійна лампа. — У підвалах? Моя сестра знову поверталася?

— То була не вона, — відповів Саже тремтячим голосом, — швидше, пані.

Алаїс спустилася вниз першою. Саже звільнив клямку і міцно зачинив ляду в них над головами. Потім хлопчик зліз додолу, зістрибнувши з останніх кількох щаблів на земляну підлогу.

— Сюди.

Саже провів її темним вологим тунелем до маленького викопаного приміщення, потім підняв лампу так, щоб Алаїс змогла побачити Есклармонд, яка нерухомо лежала на купі хутра і ковдр.