Розділ «ЯН ЛАПАРРА»

Він зупинився біля бічного проходу, куди звернув передній чоловік, прислухався.

— Можу поклястися, що це… зачекайте тут. — Він ступив у вузький коридорчик, щез у темряві. Ні звуку, ні шерхоту — тиша, мовби не людина йшла, а її тінь.

Я перезирнувся з Дугласом. Не знаю, про що думав начальник аїдівців, але в мене був на думці Зо Лі. В цей час із бічного ходу почулося шипіння, вигук Гната, і на нас виплеснула хвиля такого смороду, що мені мало не вивернуло нутрощі. Слідом вискочив Гнат, затискаючи ніс рукою.

Задихаючись од кашлю, ми відбігли коридором метрів двадцять, але хвиля смороду погнала нас далі, поки ми не наштовхнулися на одного з чистильників, що порпався в купі спорядження на підлозі коридору. Він з подивом глянув на нас, принюхався, ні слова не кажучи, розгріб цю купу і дістав респіратори.

— Етилмеркаптан, — глухо мовив з-під маски Дуглас і засміявся. — Гнат, очевидно, сполохав скунса.

— Звідки тут скунси? — здивовано запитав я. — На глибині понад сто п’ятдесят метрів під землею?

— І все ж ми знайшли сімейство скунсів. Спочатку думали — напад, спрацював один з хитромудрих пристроїв захисту лабораторії; ви ж знаєте, удар смородом по нюху діє не гірше дубця.

Гнат похитав головою, замислився.

— Зо Лі? — спитав я стиха.

— Видалося, що це він. Але я міг і помилитися. Що йому тут робити?

Помовчали. Дуглас у цей час привів команду своїх підлеглих, і ті взялися дезодорувати коридор. За чверть години сморід у коридорі зник.

— Ф-фу! — видихнув Гнат, знімаючи респіратор. — Піду все ж перевірю.

Він зник і незабаром повернувся в супроводі Дугласа.

— Нікого, — похитав головою. — Там далі — тупик.

— Ходімо, — сказав Дуглас. — 3 такими темпами ми взагалі не дійдемо.

— Зачекайте, — зупинив я їх. — Чоловік же туди заходив? Куди він міг подітися? Ти не помилився коридором?

Гнат якусь мить дивився мені в очі й кинувся назад. Він збагнув: людина, яка завернула в бічний прохід, не могла вийти через другий вихід, якщо коридор закінчується тупиком. Ми також нікого не бачили. Значить, одне з двох: або незнайомець одержав таку дозу етилмеркаптану, що знепритомнів, або… він не хотів, щоб його бачили, виявили реальне існування.

Я побіг до того місця, де ми уздріли невідомого. Нічого не второпавши, Дуглас біг позаду. З коридору вийшов Гнат, підсвічуючи шлях ліхтарем.

— Нікого. Дивно…

— Перевір інші коридори, може, він увійшов не сюди.