Розділ «ЧАСТИНА ПЕРША»

Двері зачинилися.

Мовчки, одне за одним, брат і сестра піднялись у свої покої. Нора несла свічку, Пугач — пиріг і глечик з водою. Добравшись до кімнати, вони запалили світильник на столі, взяли кожне по шматку пирога й тільки тоді заговорили.

— Залізні Брати взяли Яр, — сказав Пугач. Він був баронів спадкоємець і мусив знатися в політичній ситуації. Нора задумалася: слова звучали жорстко й тривожно, але великого лиха в них не було.

— Яр — це далеко, — сказала вона не дуже впевнено.

Пугач запалив нову свічку. Підвівся і потяг за шнурок; згори спустилася й розгорнулася, наче вітрило, карта Населеного Світу, і закрила собою всю стіну.

— Не дуже й далеко, — він вийняв з піхов свій кинджал і став навшпиньки, торкаючись вістрям кордону баронства. — Ось Яр, а ось ми. Бачиш, між нами і Яром немає сильних володарів — тільки дрібні баронства без армій і навіть без зброярів.

— Але ж у нас є наше право, — нагадала Нора. — У нас є документи, які підтверджують, що Перелісся — наша земля, з усіма полями й озерами, водою й травою…

— Залізні Брати не читають документів, — сказав Пугач. — Вони взагалі не читають по-нашому. Вони сліпі.

Нора здригнулася. Про Залізних Братів багато розповідали. Але що з того казки, а що…

— Як же вони воюють, якщо вони сліпі?

— Вони все навколо чують.

— Навіть нерухому стіну?

— Усе. Вони перетворюють людей на рабів, розлучають батьків і дітей, розлучають подружжя. А декого роблять Залізними Братами…

— Як?

— Не знаю, — сказав Пугач і раптом викрикнув істеричним шепотом: — І знати не хочу!

Нора знала, як її брат уміє боятися — у нього ж багата фантазія, він жваво уявляє все, про що говорять. Щоб це приховати, Пугач прикидається відважним. Він казав: якщо прикинутися кульгавим, то скоро скульгавієш. А якщо прикидатися відважним — рано чи пізно забудеш страх.

— А Ліс? — запитала Нора, щоб відвернути його від страшних думок.

— Ліс…

Брат іще постояв перед картою, розглядаючи темну п’ятикутну пляму коло північно-східного узбережжя, підписану «Ліс». Потім сховав кинджал і повернувся в крісло.

— Ліс теж наступає, з іншого боку. Під владою Лісу живуть люди… але вони не раби. Вони васали.