Розділ «І. Земля»

— Тримайся, тримайся, друже!.. — шурхотіла внизу Сонька. — Я тебе витягну, обов‘язково витягну!

У відповідь — чергова серія слабкого цокотіння: цуй сонь… цуй сонь іа… цуй сонь іа…

Скосивши очі, Кременчук побачив, що Такаманохара щось поправляє на шиї істоти. І раптом…

— Ні… ні… не допоможеш… дістали вони нас таки… дістали…

Богдан аж знову змінив траєкторію свого руху під стелею круглого приміщення: так здригнувся. А Норильцєв ледь не випав зі свого крісла, до якого тільки-но припнув себе напівпрозорими ременями.

Лише Сонька залишалась відносно спокійною. Неприродно „відносно”. Чи неприродно спокійною?

Вона знову щось поправила на шиї „світляка” і звуки його голосу стали чіткішими. Якимись синтезовано чіткішими.

— Не зрозуміло як… Від самої планети переслідують… А, може, це й добре, що ми на себе їхню увагу відволікли?…

Кременчук, врешті решт, роздивився на шиї „світляка” якійсь тоненький обід. Мікрофон, чи що? Разом із тлумачем електронним. А що?! Божеволіти, так до кінця! І раптом в цьому божевіллі Богданові здалося, що вмираюча — а в цьому він вже не мав сумнівів! — істота звертається саме до нього. А наступні слова, мовлені, як і попередні, чистою українською, лише підтвердили цю здогадку.

— Випробувальний політ наш, капітане, невдало закінчується… Вони ж нас просто на орбіті зустріли… Чому напали й досі незрозуміло… Адже істота, що до космосу вийшла, не може злобною бути… Не може… Так нас вчили… Але… Ми сховалися… Знайшли нас і… За ними, капітане, інші прилинуть… Я це відчуваю… Не можна їх до планети підпускати… Не можна… Знищать вони її… знищать…

Раптом істота швидко-швидко замиготіла своєю виродливою шкірою і випнулась усім тілом, ледь не обриваючи ремені кріплення.

— Ні… Ні-і-і-і… — вивернула зненацька себе Сонька. Знову ж точнісінько так само, як нещодавно Кременчук над тілом Погосяна. Наче дражнилось, дівчисько.

— Попередити треба… попередити… — лихоманкове зашепотів „світляк” і шкіра його розпочала остаточно згасати. — Усіх попередити… Захист продумати… Контакт… Капітане! — раптом аж зойкнув він. — Капітане, поклянись, що ти до планети дістанешся… Що попередиш… Заприсягнись!..

І це „заприсягнись” прозвучало так вимогливо й пронизливо, що капітан гременецької водної міліції Богдан Кременчук зненацька не стримався і хрипко кахикнув з-під стелі:

— Присягаюсь, друже, присягаюсь!.. Обов‘язково попередимо! Ось тільки до Гременця дістанемось, так відразу ж і до Президента… Або до ООН…

Сонька скоса і чомусь, як здалося Богданові, ледь презирливо зиркнула на нього й обома руками охопила велику голову „світляка”:

— Чуєш, чуєш?… Клянемося!.. Поклявся він, чуєш?… Тепер тримайся, тримайся, друже!

— Спас… спасибі… — прошелестіло у відповідь. — Я вірю… вірю… ви зможете…

І знову, в останній раз, тіпнувся в кріслі. А шкіра його таки згасла. Остаточно й безповоротно.

Сонька вже не кричала. Не галасувала. Не репетувала Сонька. А просто заплющила свої очі і вткнулась лобом просто поміж фасеточних очей істоти, обіймаючи її обома руками. Щось вологе розмазалося по її щоці, відірвалось від неї, перетворюючись на прозору кульку та й полинуло в повітрі до сірої зморшкуватої шкіри.