Розділ п’ятий «Влада слова» та «Чікси»

— Чого це? — Арсен раптом відчув у її голосі непевність. Хоч правильна відповідь — логічна відповідь у такій ситуації — звучала б: «Та йди ти!»

— День народження в мене, кажу. Запрошую.

— Уже пізно. Уже пів на восьму.

— Тебе пропустять, я домовлюся.

— Сніжицький, — Мар’яна затнулася, — що з тобою?

— День народження. Приходь.

Він перервав розмову й хвилин двадцять сидів, то пітніючи, то холонучи. Столик було обрано з наміром: саме тут вони з Максимом сиділи в першу зустріч… Точніше, уже в другу.

Дівчатка коло стойки пили коктейлі й поглядали на Арсена. Не було сумніву — вони на нього дивилися! Скоса, так, щоб ніхто, особливо подруга, не помітив.

Він зняв мишку з пояса й поклав поряд на стіл. Заплющив очі. Зосередився. Ось як багато в нього тепер іконок під повіками. Останні — майже в самому центрі: «Гроші: OFF». «Чікси: OFF». Це означає, що програми запущено і їх будь-якої миті можна вимкнути. Якщо зараз з’явиться Мар’яна…

Вона прийшла!

Нерішуче зупинилась у дверях. Розгледілась. Побачила Арсена за столиком. Той помахав їй рукою, але вставати назустріч не став.

Дівчата коло барної стойки дивились, як вона йде до нього. Висока. Легка. У чорних обтислих джинсах. У руках у неї погойдувався поліетиленовий пакет з картинкою.

— Привіт, — Арсен відсунув для неї стільця.

— З днем народження, — сказала Мар’яна скуто. — На.

Простягла йому згорток. Там була коробка цукерок і свічник у целофановій обгортці. Напевно, з тих подарунків, що роками переходять з рук у руки: завжди ж трапляються несподівані, забуті, просто чергові дати, і комусь треба дарувати подарунок, а він ось же, готовий, подарований кимось місяць тому, зберігається на полиці саме для такого випадку.

— Дякую, — великодушно сказав Арсен. — Сідай. Що питимеш?

— Сік. Апельсиновий.

— Добре, — Арсен підкликав офіціантку так упевнено й просто, наче все життя провів, бродячи по шинках. — Апельсиновий сік, будь ласка, і… що ти ще будеш?

— Нічого.

— І морозиво «Малібу» з ромом.