Розділ «Акваріум»

Тільки осінньої ночі на небі запалюється так багато зірок. Тільки холодної вересневої ночі їх можна бачити так чітко, немов срібні цвяшки на чорному оксамиті. Скільки їх дивиться на нас з холодної чорної порожнечі! Коли дивитися на Велику Ведмедицю, то поруч з яскравою зіркою, тією, що на переломі ручки ковша, можна розгледіти зовсім маленьку зірочку. Вона, можливо, зовсім і не маленька, просто вона дуже далеко. Може статися, це величезне світило з десятками великих планет навколо. А може бути, це галактика з мільярдами світил...

У Всесвіті ми, звичайно, не одні. У космосі мільярди планет, дуже схожих на нашу. На якій підставі ми маємо вважати себе винятком? Ми не виняток. Ми такі ж, як і всі. Хіба тільки форма і колір очей у нас можуть бути різними. У жителів одних планет очі блакитні, як у полковника Кравцова, а у інших — зелені, трикутні, з смарагдовим відливом. Проте на цьому, мабуть, і закінчуються всі відмінності. У всьому іншому ми однакові — всі ми звірі. Звірі, звичайно, різні бувають: мислячі, цивілізовані, і не мислячі. Перші відрізняються від других тим, що свою звірячу натуру маскувати намагаються. Коли у нас багато їжі, тепла і самок, ми можемо дозволити собі доброту і співчуття. А лиш тільки природа та доля ставлять питання руба: одному вижити, іншому здохнути, ми негайно втикаємо свої жовті ікла в горло сусіда, брата, матері.

Всі ми звірі. Я — точно, і не намагаюся цього приховувати. І мешканець якої-небудь дванадцятої планети оранжевого світила, загубленого в надрах галактики, що не має назви, — він також напевно звірюка, тільки намагається добрим здаватися. І начальник розвідки 13-й армії полковник Кравцов — звір. Він звірюка, яких рідко зустрінеш. Зросту невеликого, підтягнутий, обличчя красиве, молоде, трохи гордовите. Посмішка широка, яка підкуповує, проте куточки рота завжди трохи донизу — ознака стриманості і точного розрахунку. Погляд нищівного, чіпкий. Погляд його змушує співрозмовника моргати і відводити очі. Руки витончені, не пролетарські. Полковницькі погони йому дуже личать. Люди такого типу іноді мають абсолютно дивні нахили. Деякі з них, я чув, мідні стерті п’ятаки збирають. Цікаво, чим наш полковник захоплюється? Для мене і для всіх нас він — загадка.

Ми знаємо про нього на подив мало, а він знає про кожного з нас все. Він — звір. Маленький, кровожерливий, смертельно небезпечний. Він знає свою мету і йде до неї, не звертаючи. Я знаю його провідну зірку. Зветься вона влада. Він сидить біля багаття, і червоні тіні метушаться його вилицюватим вольовим обличчям. Чорний профіль. Червоні тіні. Нічого більше. Ніяких переходів. Ніяких компромісів. Коли я зроблю одну помилку, то він зімне мене, знищить. Коли я обману його, він зрозуміє це по моїх очах.

— Суворов, ти щось хочеш запитати?

Ми одні біля багаття, в невеликому ярку, в безкрайньому степу. Наша машина захована о-о-оно там, в чагарнику, і водієві спати дозволено. У нас попереду довга осіння ніч.

— Так, товаришу полковник, я давно хочу запитати вас... У вашому підпорядкуванні сотні молодих, розумних, перспективних офіцерів з чудовою підготовкою, витонченими манерами... А я селянин, я не читав багатьох книг, про які ви говорите, мені важко в вашому гурті... мені не цікаві письменники і художники, якими ви захоплюєтеся... Чому ви вибрали мене?

Він довго возиться з чайником, мабуть, міркуючи, вимовити якусь чергову фразу про мою працьовитість і кмітливість або ж сказати правду. У чайнику він варить варварський напій: суміш кави з коньяком. Вип’єш — добу спати не будеш.

— Я тобі, Вікторе, правду скажу, тому що ти її сам розумієш, тому що тебе важко обдурити, тому що ти її знати повинен. Наш світ жорстокий. Вижити в ньому можна, тільки піднімаючись вгору. Коли зупинишся, то покотишся донизу і тебе затопчуть ті, хто по твоїх кістках вгору йде. Наш світ — це кривава безкомпромісна боротьба систем; одночасно з цим — це боротьба особистостей. У цій боротьбі кожен потребує допомоги і підтримки. Мені потрібні помічники, готові на будь-яку справу, готові на смертельний ризик заради перемоги. Однак мої помічники не повинні зрадити мене в найважчий момент. Для цього існує тільки один шлях: набирати помічників з самого низу. Ти всім зобов’язаний мені, і коли виженуть мене, то виженуть і тебе. Коли я втрачу все, ти також втратиш все. Я тебе виділив в юрбі черні, обрав і підняв не за твої таланти, а тому, що ти — людина юрби, один з багатьох. Ти нікому не потрібен. Коли щось станеться зі мною, також і ти знову опинишся в юрбі, втративши владу і привілеї. Цей спосіб вибору помічників і охоронців старий як світ. Так робили всі правителі. Зрадиш мене — втратиш все. Мене точно так же з грязі підібрали. Мій покровитель йде вгору і тягне мене за собою, розраховуючи на мою підтримку в будь-якій ситуації. Коли він загине, кому я буду потрібен?

— Ваш покровитель — генерал-лейтенант Обатуров?

— Так. Він вибрав мене і взяв до своєї групи, коли був майором, а я — лейтенантом... не дуже успішним.

— Тільки ж і він комусь служить. Його також хтось вгору тягне?

— Звичайно. Тільки не твого це розуму справа. Будь впевнений, що ти в правильній групі, що і у генерал-лейтенанта Обатурова могутні покровителі в Генеральному штабі. Однак тебе, Суворов, я знаю вже добре. У мене таке відчуття, що це не це питання тебе мучить. Що в тебе?

— Розкажіть мені про Акваріум.

— Ти й про це знаєш? Почути це слово ти не міг. Значить, ти його десь побачив. Дай подумати, і я скажу, де ти його міг побачити.

— На зворотному боці портрета.

— Ах, ось де! Слухай, Суворов, про це ніколи нікого не питай. Акваріум занадто серйозно ставиться до своїх таємниць. Ти просто запитаєш, а тебе на гачок підвісять. Ні, я не жартую. За щелепу або за ребро — і вгору. Розповісти тобі про Акваріумі я просто не маю права. Справа в тому, що ти можеш розповісти кому-небудь ще, а він — ще кому-небудь. Проте настане момент, коли події почнуть розвиватися в зворотному напрямку. Одного заарештують, дізнаються у нього, де він чув це слово, він на тебе вкаже, а ти на мене.

— Ви думаєте, коли мене катувати почнуть, я назву ваше ім’я?

— У цьому я не сумніваюся, і ти не сумнівайся. Дурні кажуть, що є сильні люди, які можуть тортури витримати, і слабкі, які не витримують. Це нісенітниця. Є хороші слідчі і є погані. У Акваріумі слідчі хороші... Коли потрапиш на конвеєр, то зізнаєшся у всьому, включаючи і те, чого ніколи не було. Одначе... я вірю, Вікторе, що ми з тобою на конвеєр не потрапимо, і тому тобі про Акваріум трохи розповім...

— Що за риби там водяться?