Розділ «Частина перша»

Навіс оточили козаки, розбери хто вони такі у темряві, кілька скочило з коней на прибережний пісок. З-за лівобережжя сходив місяць, постаті козаків видавались непомірно довгими і примарними.

— Вкладайтесь спати, дядьки! І щоб я вас не бачив, доки ми поїдемо!..

Перевізники виявились покладистими. Голос козака, котрий наказував, молодий і категоричний, звичний до команд. Він рішуче підсунув до дверей навісу, куди позалазили пере: візники, розкарякуватий вербовий корч, що валявся поблизу.

Молодий козак повернувся до своїх:

— Дійте, як вирішили!

Хтось із перевізників, закритих у навісі, простудно кашляв.

Місяць уже вихоплював із темряви берегові обриси, темні плями човнів та поромів, поблискував на поверхні річки.

Ті, що лишалися на конях, поскакали у різні боки, не відриваючись від берега, двоє скочили в човен і погребли на той бік. Козак, що загнав перевізників до навісу, заходився рубати канати, якими прив'язані були до пристані човни і пороми. Рубонув шаблею і штовхає довгою тичкою від берега, на волю сильній у звуженому руслі течії.

— Бодай тобі лихо! — тужився коло парому, доки не вигнав за причал.

Лише один із козаків байдикував, чатував коло навісу коней, поглядаючи на притиснуті корчагою двері. Перевізники удавали, що сплять, лише інколи блищали чиїсь очі у вузенькій віконній проймі передньої обапольної стінки.

На лівому боці річки спалахнув вогник, він швидко розгорявся, тоді на тлі пожежі вчувся плескіт весел. Двоє, що плавали на лівий берег, вискочили на причал, відштовхнувши на бистрінь і свого човна. По річці пливли різні дерев'яні посудини, принесені течією річки згори.

Нарешті зібралися всі, що роз'їхалися.

— Верст на десять вгору і вниз нічого не лишилось!

Вони покинули пристань, підпаливши прибережний причал. Але перевізники ще довго не зважувались залишити навіс.

Вранці до берега Дніпра, де курився мокрий причал, почало збиратися шляхетське рушення царевича Дмитрія. Його військо розрослось, увесь час до них приєднувалися любителі легкої наживи, які розраховували збагатитись на московському поході.

На місці причалу знайшли вони лише обгорілі головешки. Пороми, човни, плоти, усе, що можна було використати для переправи війська на лівий берег, на відстані кількох десятків верст загадково зникло. Хто те зробив, знав один господь.

Перевізники охоче розказували воєводі:

— Ми з переляку лише вранці відсунули корч, яким нападники підперли двері. Хтозна, що то були за люди?! На конях, з шаблюками та пістолями, а двоє ще й мушкети мали — страх один! Та збіглось їх, як оце вас!..

— Голову висунути боялись, у кожного стрільба, як оце дишло!

— То тобі, Валентію, показалось...