Слуги правосуддя

- Ну, коли Кальр П’ята переконалась, що ви благополучно пристебнуті, вона вибачилася і попросила мене допомогти їй приготувати чай разом. Тоді я думала, що ви вже знали про замах на верф, і про підозрюваних. Немає жодного смислу будувати корабель і оснащувати анкіларі, якщо у вас є немає ядра AI. - Я не знав, де і як їх виготовляли, хоча знав, що таємниця зберігалася в найсуворішому режимі. Без сумніву, моє невігластво не було чимось унікальним. Нових військових кораблів не будували вже протягом кількох століть, і, ймовірно, більше не будують. Якби я подумав про те, що відбувається з уже існуючими, невикористаними ядрами, я би припустив, що вони стають частиною великих нових станцій.

- У них був один АІ, - продовжувала сфена, - і вони вже почали будувати корабель навколо нього, але були змушені покинути все і відлетіти крізь ворота з Айзек-системи. Я припустила, що АІ було більше, і коли ви прилетіли, я припустила, що ви мали деякі підстави для того, щоб почати прочісування Сад-сектору, одразу як тільки прибули.

Сад-сектором нехтували дуже довго, будь-які спроби змінити ситуацію провалювалися або були зірвані. Її Високопреосвященство Іфіан сиділа на площі, не допускаючи перебудови Сад-сектору, незалежно від того, наскільки важким було життя багатьох жителів станції.

Ядро АІ, до використання, було лише трохи більшим за підвісний гамак. Його було досить просто сховати всередині стіни або підлоги. Але навіщо було проносити ядро AI через ворота? Чому б не перенести його на корабель, який міг робити власні ворота у просторі?

- Сфена, - сказав я, прошу вас продовжити цю розмову найближчим часом з одним з моїх лейтенантів, або з Маком.

- Я поговорю, кузен.

- Десять секунд, - сказав корабель в моєму вусі.

Я вирівняв пістолет. Приготувався сам. Голос сфени сказав мені у вухо,

- Я просто хотіла сказати, кузен, що те, що ви робите, неймовірне безглуздя. Я не думаю, що ви дурень, хоча так, я підозрюю, що ви повністю втратили розум. Це змушує мене жаліти, що я не зрозуміла вас раніше.

Світло. Жодного корабля, але з півдюжини мін (або більше, я не всі міг бачити, але відчував, як вони стукають по корпусі), одна з них пройшла всього в декількох метрах від мене, приліпилася до корабля, і, перш ніж я міг реально злякатися, спалах, а потім яскравість і біль. Нічого іншого, зник навіть голос Корабля у моєму вусі.

Біль не зменшився, але спалах і сліпота зникли. Я все ще був прив’язаний, але трос був причеплений до обломка плити, вирваної з корпусу. Більше нічого. Я не бачив Мака, тільки кілька шматків обшивки. Капітан четвертого корабля була настільки розумною, наскільки я побоювався, - вона розрахувала, де ми з’явимся після виходу з воріт, і поставила досить мін, щоб бути впевненим, що відбудуться деякі пошкодження. У неї не було ніякої можливості здогадатися, що у мене був пістолет пресгер, вона була, ймовірно, здивована, коли ми з’являлися і одразу зникали, але вона не хотіла ризикувати. І, звичайно ж, з усіх капітанів у неї було найбільше часу подумати про те, що ми могли робити, і часу, щоб вирішити, як протидіяти.

Ну, це більше не було моєю проблемою. Я зробив все що міг. Корабель і лейтенант Екалу, мабуть зробили саме так, як я наказував. За годину, трохи більше, перші чотирнадцять куль повинні досягти першого меча, і звільнити його від виконання обов’язків, хоча потрібна неймовірна удача, щоб проколоти теплозахисний екран корабля. Я не побачу результату моїх пострілів. Навіть якщо доживу. У мене був кількагодиний запас повітря, але боліло все тіло, ліва нога і стегно особливо сильно. Я сам завів себе у таке положення, і знав, що це було ймовірно. Проте я не хотів помирати.

Однак я не мав, здається, вибору в цьому питанні. Мак був, як я сподівався, вже далеко. Я був також далеко від заселеної області системи. Ну, можливо, трохи ближче, ніж орбіта виносних воріт, але ті були зараз на іншій стороні сонця. Я до цих пір мав пістолет і кулі, які міг би використати, щоб підштовхнути себе в ту чи іншу сторону, або відкинути від себе уламок корпусу з тим же ефектом. Але минули би роки, перш ніж я досяг би воріт.

Єдиною надією залишався слабенький шанс, що Мак повернеться по мене. Але з кожною збігаючою секундою я відчував, ніби кровоточу геть, рятуючись від реальності в незмінному минулому, кожним моментом, коли судно не з’являлося і робило його прихід ще менш імовірним, якщо Мак взагалі коли-небудь прийде.

Або він зробить це? Звичайно, він не міг миттєво повернутися, якщо збирався. Я можу прикинути, коли це станеться.

Я спробував заспокоїти своє дихання. Я повинен був зробити це більш-менш легко, але не зміг. Це було, можливо, через те, що моя нога кровоточила, що було дуже погано, і я міг впасти в шок.

Нічого. Не було нічого, що я міг зробити. І ніколи не було нічого, що я міг зробити, завжди і все зводилося до смерті. Я уникав її так довго, наскільки мав рішучості, але цей момент завжди був попереду мене, завжди чекав. Не було сенсу намагатися обчислити, коли корабель може повернутися по мене, я не хотів робити цього, не міг хотіти, навіть якби був в змозі думати прямо, навіть якби був якийсь інший звук в моїх вухах, крім мого власного відчайдушного дихання і лютого стуку мого пульсу.

Шок від втрати крові, я був майже впевнений. Насправді ще може бути все в порядку. Краще швидко назавжди втратити свідомість протягом хвилини або двох, ніж витрачати години в очікуванні зникнення повітря. Цікаво, чи вони повернуться по мене, хоч це було б нерозумно. Я наказав Екалу, щоб той забезпечив безпеку судна та екіпажу, а не мою. Я вліплю йому догану за ігнорування наказу, ось що я зроблю.

Мені захотілося заспівати улюблену пісню. Коротко чи довго я буду співати, не мало значення. Все закінчиться, коли вона затихне.

Щось врізалося в мою спину, струсонуло мене, зачепило травмовану ліву ногу, викликавши свіжий сплеск болю, який приголомшив мене на мить, а потім темрява. Я встиг подумати, що це побічний ефект від болю, але потім побачив себе всередині шлюзового відсіку, відчув силу тяжіння, яка повернулася, - я повинен був звалитися на те, що було підлогою, але щось чи хтось тримав мене. Голос в моєму вусі сказав,