Напрямок

Еш ставав жвавішим, коли залишався наодинці з Сулеан. Їм було дозволено покидати станцію в певні дні, щоб дослідити прилеглу пустелю. Звичайно, вони були під наглядом, - хтось з дорослих завжди знаходився в межах видимості, - але порівняно з замкнутим простором станції це була майже свобода. Бар-Кеа була страшенно сухою пустелею, але весною убогі дощі іноді утворювали калюжі серед скель, і Сулеан була в захваті від невеликих істот, які плавали в цих короткоживучих ставках. Це були крихітні рибки, які скручувалися, як ікринки, при сухій погоді, і поверталися до життя під час рідкісних дощів. Вона любила носити іх разом з водою, склавши руки чашкою, Еш спостерігав з мовчазним подивом, як вони послизали між пальцями.

Еш не задавав питань, але робив вигляд, що слухає Сулеан. На станції її завжди вчили, завжди заохочували слухати; а наодинці з Ешем вона ставала вчителем, а він уважною і тихою аудиторією. Часто вона пояснювала йому, що вона дізнавалася за день або тиждень.

Люди не завжди жили на Марсі, сказала вона йому одного чудового дня, коли вони бродили серед залитих сонцем запорошених гірських порід. Багато століть тому їх предки прийшли з Землі, - планети, ближчої до Сонця. Марсіани не могли бачити Землю безпосередньо, тому що гіпотетики вклали її в неосвітлений бар’єр, але вчителі знали, що вона була там, тому що там був Місяць, який крутився довкола неї.

Вона згадала гіпотетиків (званих марсіанами Аб-Ашкен, слово складалося з кореневих слів “потужний” і “дистанційний”), спочатку обережно, їй було цікаво, як буде реагувати Еш. Вона знала, що він мав у собі щось для зв’язку з гіпотетиками, і не хотіла його образити. Але це слово не викликало у Еша якоїсь особливої реакції, він впав у звичайну порожню байдужість. Отже Сулеан могла вільно розказувати йому про лекції, про те, що вона уявляла, навіть про свої сни. Уже тоді гіпотетики зачарували її. Вони живуть серед зірок, наскільки їй відомо, сказала вона одного разу.

Еш, звичайно, нічого не сказав у відповідь. Вони точно не тварини, і більше схожі на машини, які можуть рости і відтворювати самих себе, і вони роблять деякі речі без видимої причини, - сказала вона йому. Вони уклали Землю в кокон повільного часу мільйони років тому, але ніхто не знає, чому. Жодна людина ще не говорила з ними, сказала вона, ніби у них немає мови, і ніхто їх не бачив. Але деколи з неба падають невеличкі уламки, час від часу, і тоді відбуваються дивні речі…

Уламки гіпотетиків падають з неба: цей останній шматок інформації викликав майже жах серед Четвертих доктора Двалі.

Двалі прочистив горло і сказав,

- Такі події в марсіанських архівах не згадуються.

- Ні, - погодилася Сулеан. - Ми ніколи не згадували про це в прямому зв’язку з Землею. Навіть на Марсі це відбувається один раз на дві або три сотні років.

Пані Ребка сказала,

- Пробачте, але що відбувається? Я не розумію.

- У гіпотетиків існує щось на зразок екології, пані Ребка. Вони ростуть, цвітуть, і відмирають, повторюючи цикл знову і знову.

- Щодо гіпотетиків, - сказав д-р Двалі, - я думаю, що ви мали на увазі їхні механізми.

- Це не може бути значущою відмінністю. Немає ніяких доказів того, що ці самовідтворювані машини перебувають під якимось контролем, крім їх власної мережевої розвідки і власної розумової еволюції. Це природно, що своє життя вони закінчують у сонячних системах. Періодично сміття захоплюється гравітацією якоїсь внутрішньої планети.

- Чому такі речі не падали на Землю?

- Перед Спіном Земля вже крутилася у сонячній системі п’ять мільярдів років, а гіпотетики ледь утвердилися в поясі Койпера. Якщо залишки їх машин і потрапляли іноді в атмосферу Землі, це була виключно рідкісна подія. Існує достатньо повідомлень про ширяючі вогні або дивні літаючі об’єкти, щоб припустити, що, можливо, це відбувалося, хоча ніхто не визнавав це як факт. Коли поставили Спін, він виключив таке наскрізне падіння, і навіть зараз Земля захищена від надмірного випромінювання Сонця за допомогою різного роду мембран. Марс, добре це чи погано, більш відкритий. Марсіани на сучасний день не є дітьми, доктор Двалі. Ми росли і розвивалися протягом тисячоліть зі знанням, що гіпотетики існують і що сонячна система по суті є їх власністю.

- Попіл, який впав на нас, - сказала пані Ребка, - її голос був хрипким з нотками ворожості, - те ж саме явище?

- Імовірно. І утворення речей в пустелі. Природно припустити, що наша сонячна система заселена гіпотетиками протягом незліченних століть. Щорічні метеорні дощі, швидше за все, їх осколки, а не прості кусочки древніх порід. Викид вулканічного попелу просто вдала версія, можливо, через велику кількість попелу. Ми наче пройшли через хмару…

- З їх відмерлих клітин, - сказав д-р Двалі.

- Клітини, в сенсі, структури, можливо, відкидаються, але вони не обов’язково інертні або повністю мертві. Деякий частковий метаболізм зберігається. Отже, тому з пилу виростають різні абортивні, короткоживучі нарости.