Напрямок

Біда в тому, що “Боривітер”, у якого не було майбутнього, був у поганому стані і ледь тримався на плаву. Усім на борту був відомий цей факт, від капітана до філіппінського неграмотного підлітка, який прислуговував екіпажу. Це був небезпечний рейс. Негода вже затопила кілька суден компанії і більше, ніж один іржавий кіль знайшли відпочинок поблизу Арки гіпотетиків.

Але погода в Індійському океані було спокійна і ясна, і через те що це для Тука було вперше, він отримав насмішки товаришів по роботі, тому що неодмінно бажав бути на палубі, коли відбудеться перехід.

Ніч перетину Арки. Він застовпив місце в кормовій частині, ден його обдував бриз, зробив подушку з мотка ганчірок, жорстких через засохлу фарбу, простягнувся і почав дивитися на зірки. Зірки були розкидані навсібіч за чотири мільярди років еволюції галактики, які пройшли у той час, як Земля була укладена в Спін-оболонку, і вони не залишилися безіменними наступні тридцять років, але для Тука це були тільки зірки, назви яких були йому невідомі. Йому ледь виповнилося п’ять років, коли Спін закінчився. Його покоління виросло в пост-спіновому світі, і звикло до того, що людина може переплисти на океанському судні з однієї планети на іншу. На відміну від інших, Тук, однак, ніколи не мав змоги зробити те, що декому здавалося прозаїчною справою. Це було все ще дивним для нього.

Арка гіпотетиків була структурою значно більшою, ніж могла створити людська інженерія. У масштабі зірок і планет, масштабі, у якому, як передбачалося, працювали гіпотетики, це була порівняно невелика справа… але це була найбільша річ, яку Тук міг собі уявити, і з якою коли-небудь стикався. Він бачив Арку досить часто на фотографіях, відео, на порівняльних малюнках в шкільних підручниках, але жодна з них не відповідала реальному вигляду.

Він вперше побачив її власними очима з порту Суматри, де приєднався до “Боривітра”. Східну ногу Арки було видно в ясні дні, особливо при заході Сонця, коли останнє світло піднімалося по блідо-жовтій нитці і її полірована поверхня виблискувала дрібними золотавими лініями. Але тепер він був майже безпосередньо під вершиною, і бачив її з іншої точки зору повністю. Арка була обручкою в тисячу миль діаметром, яка впала в Індійський океан, половина її була вбудована в тіло планети, а інша половина виступала над атмосферою в неозорому небі. З палуби танкера він не міг бачити її ніг, які входили в море, але він міг бачити вершину Арки, що відбивала останнє світло сонця, мазкок сріблясто-блакитного світла в сутінках без його східної і західної кінцівок.

Люди, які побували поблизу ноги Арки говорили, що вона як стовп бетону піднімається від поверхні моря, а якщо глянути вверх, то він росте, просто зникаючи з поля зору. Але Арка не була інертним об’єктом хоч і стояла нерухомо на місці. Це була машина, яка спілкувалася з копією іншої половини себе, поставленої в сумісному океані Нового Світу, за багато світлових років звідси. Можливо це був світ біля одної з зірок, яку Тук міг бачити з палуби “Боривітра”: його проймав трепет від цієї думки. Арка могла здатися неживою, але насправді це було диво на поверхні обох світів, яке здійснювало двосторонній зв’язок. Це було те, для чого Арка була призначена: це була її функція. Якщо птах чи шторм, що ніс дерево, або океанська течія проходили під Аркою, вони продовжували свій шлях без змін. Води Землі і Нового Світу ніколи не змішувалися. Але якщо кероване океанське судно перетинало площину Арки, його підхоплювало і переносило на неймовірну віддаль. У всіх звітах перехід був таким легким, що майже розчаровував, але Тук хотів побачити його тут, на відкритому просторі, а не внизу в каютах, де екіпаж навіть не знав, що сталося, поки на кораблі не зазвучить ритуальний гудок.

Він подивився на годинник. Майже час. І все ще чекав, коли з тіні вийшов Томас, ставши в квадраті яскравого світла на палубі, і посміхнувся до нього.

- Перший раз, - сказав Тук, попереджаючи неминучий коментар.

- Чорт, - сказав Томас, - тобі не потрібно пояснювати. Я виходжу кожен раз, коли перехід. Вдень чи вночі. Це для мене як вияв поваги.

Поваги до кого? Гіпотетиків? Але Тук не запитав.

- І Боже мій! - Сказав Томас, спрямувавши старе обличчя в небо. - Ось воно.

Тепер Тук напружився - що було зайвим, - і почав спостерігати за зірками, які тьмяним вихором пролітали над вершиною Арки як водянисті віддзеркалення перед носом човна у русі. І раптом навколо “боривітра”, заклубився пил, або туманність, що нагадували звичайний туман, хоча він не мав ніякого аромату і смаку вологи, - потім перехідне запаморочення, зміна тиску у вухах. Тоді зірки повернулися на небо, але це були інші зірки, більші і яскравіші на тому, що здавалося чорнотою неба; і тепер повітря на смак і запах дещо відрізнялося, і його пориви кружляли по кутах корабельних сталевих конструкцій, ніби бажаючи представитися, повітря було тепле, несло запах солі і було бездоганно свіжим. А на високому містку “Боривітра” стрілка компаса хитнулася і знайшла нове положенння, що вона робила при кожному перетині Арки, і по судну зазвучав один довгий голосний рев, здавалося звучання попереджає океан, який тільки останнім часом познайомився з людьми.

- Новий світ, - сказав Тук, думаючи, “І це все? Так легко і просто?”

- Екваторія, - сказав Томас, плутаючи континент з планетою, як робили це більшість людей. - Як тобі відчуття, що ти побув космонавтом, Тук?

Але Тук не встиг відповісти, бо два члени екіпажу, які таємно обійшли вздовж борту його схованку з відром солоної води, облили його, сміючись. Це був обряд, хрестини для новачка-моряка. Він перетнув, нарешті, цей дивний меридіан між світами. І не мав наміру повертатися, бо не мав справжньої домівки на Землі, щоб бажати повернутися.

Томас був уже старий, коли сів на “Боривітер”, і був травмований, коли судно викидалося на берег.

У Брекер Біч не було ніяких доків чи набережного причалу. Тук побачив будинки з верхньої палуби танкера, це був його перший реальний погляд на узбережжя Екваторії. Континент маячив на горизонті, як міраж, рожевий у ранковому світлі, по якому навряд чи ступала нога людини. Три десятиліття після Спіну перетворили західний берег Екваторії з пустки в хаос рибальських сіл, лісозаготівельних складів, примітивної промисловості, відвойованих вогнем сільгоспугідь, поспішно прокладених доріг, з десятка містечок і одного міста, через яке переправлялися на Землю більшість ще багатих ресурсами глибин планети. Брекер-Біч лежав майже у ста морських милях на північ від Порт-Магеллана, і був, можливо, найбільш потворною окупованою територія на узбережжі, - Тук не мав з чим порівнювати, але майстер-філіпінець стверджував, що це так, і аргумент був правдоподібним. Широкий білий пляж, захищений від прибою галькою, був завалений остовами розібраних суден і нечітким димом і попелом тисяч пожеж. Тук помітив навіть двокорпусні танкери, на в відміну від “Боривітра”, і збився з рахунку числа суден, там був навіть військовий корабель, позбавлений усіх ідентифікаційних прапорів та розпізнавальних знаків. Кораблі прибули відносно недавно, і робота по їх деконструкції лише почалася. На багато миль далі пляж був переповнений сталевими рамами оголених від обшивки корпусів, розібраними до половини кораблями, всередині яких ацетиленові різаки виблискували, як смолоскипи, переривчастим світлом.

За межами куп металобрухту стояло кілька хатин, кузень, майстерень і магазинів компанії, Жили тут в основному індійські та малайзійські робітники, які працювали по контракту, викупляючи свою подорож під Аркою. Далі, у туманному ранковому повітрі, стелилися порослі лісом пагорби, які переходили в сіро-блакитні передгір’я.

Він не міг більше залишатися на палубі, - судно викидали на берег. Стандартний спосіб доставки великого судна на пляж Брекер Біч полягав у тому, що його просто викидали на мілину самоходом. “Потрошителі” робили все інше, роячись, як мурахи, на кораблі, як тільки екіпаж евакуювався. Сталь корабля йшла в кінцевому підсумку на повторну переплавку, милі корабельних дротів і алюмінієвих трубопроводів вирізалися і продавалися у великих магазинах, навіть дзвони корабля, як чув Тук, продавалися для місцевих буддійських храмів. Це була Екваторія, і будь-який метал міг знайти застосування. І не мало значення, що викидання судна, такого величезного, як “Боривітер”, було жорстким, руйнівним процесом. Жоден з цих кораблів ніколи більше не плаватиме.

Коли прозвучав сигнал, він пішов у трюм і знайшов Томаса, який, щасливо посміхаючись, чекав на нього. Тук полюбив Томасову кістляву посмішку, - божевільну на вигляд, але справжню.