Напрямок

Він знав, що вона мала на увазі.

Він провів цю ніч з нею, і ще одну; не тому, що він не міг поїхати, - прибережні дороги були головним чином очищені до того часу, - а тому, що він міг це зробити.

Але він не міг залишатися на довше. Він байдикував до сніданку, в той час як Ліза уже встигла зробити кілька дзвінків. Дивно, як багато друзів, знайомих і приятелів вона мала. Це змусило його відчувати себе трохи непопулярним. Він зробив дзвінок до клієнта, з яким мав летіти цього ранку, рейс потрібно було перенести або скасувати, - скасування означало втрату грошей, чого він не міг собі дозволити; і подзвонив парі приятелів, механіків з аеропорту, які могли б задатися питанням, чому він не приїхав випити із ними. Він був не дуже охочий до суспільного життя, і навіть не мав власної собаки.

Вона записала довге повідомлення до матері в Штати. Ніхто не міг зробити прямий виклик через Арку, так як гіпотетики дозволили подорожувати між світами тільки океанським суднам. Але був флот зв’язку, спеціально обладнані комерційні судна, які курсували взад і вперед, щоб передавати записані дані. Ви могли отримати новини з дому, які відбулися кілька годин тому, і ви могли передати голосове повідомлення або текст в іншому напрямку. Повідомлення Лізи, - у тій частині, що він почув, висловлювало обережну впевненість, що викид вулканічного попелу не зробив великої шкоди і що незабаром місто буде очищене, хоча й було загадкою, чому це сталося.

З цим лайном дуже заплутана історія, подумав Тук.

У Тука була сім’я в Остіні, у штаті Техас. Але вони не чули про нього останнім часом і не очікували листів.

На книжковій полиці біля столу Лізи стояв тритомник марсіанських архівів, який іноді називали марсіанською енциклопедією, суміш історії та науки марсіан, яку приніс на землю Вун Нго Вен тридцять років тому. Сині палітурки були пошарпані на краях. Він зняв перший том і погортав. Коли вона, нарешті, поклала телефон, він спитав,

- Ти в це віриш?

- Це не релігія. І не те, у що потрібно вірити.

Ще під час химерних років Спіну технологічно розвинуті народи Землі зібрали необхідні ресурси для тераформування і колонізації планети Марс. Найбільш корисний ресурс вже був поставлений гіпотетиками, і це був час. Для кожного року Землі під Спін-мембраною, у Всесвіті минали тисячі років. Екологічну трансформацію Марса, - вчені називали це “Екопоезис”, - було відносно легко здійснити, враховуючи темпоральну різницю в часі. Колонізація планети людиною була більш ризикованим підприємством.

Ізольовані від Землі протягом тисячоліть, марсіанські колоністи створили технології, придатні для їх середовища, бідного водою і голоднлго на азот. Вони стали майстрами біологічних маніпуляцій, але через чутливу екосистему хронічно побоювалися масштабного машинобудування. Відправка пілотованої експедиції на Землю було останньою відчайдушною стратегією марсіан, коли вони побачили, що гіпотетики незабаром теж огорнуть Марс спіновою мембраною.

Вун Нго Вень, так званий марсіанський посол, - Тук знайшов його фотографію, коли погортав додаток до книги, - був малим, зморшкуватим, темношкірим чоловіком-прибульцем. Він був вшанований урядами Землі, поки не стало ясно, що він не володіє чарівною паличкою для вирішення земних проблем. Але Вун переконав землян запустити розроблені марсіанами квазі-біологічні зонди до зовнішніх кордонів Сонячної системи, - самовідтворювані штучні організми, які повинні були транслювати назад інформацію, яка могла пролити світло на природу гіпотетиків, - і коли це вдалося здійснити, частина зондів була поглинена іншою мережею, про існування якої навіть не підозрювали. Ці самовідтворювані пристрої, що жили в глибокому космосі, були фізично “тілом” гіпотетиків, у що деякі люди вірили. Але Тук не надавав цьому великого значення і не мав власної думки.

Версія архівів, якою володіла Ліза, була офіційною редакцією, опублікованою в Штатах. Вона була перевірена і відредагована групою вчених і урядовців, але її було визнано неповною. Перед смертю Вун влаштував поширення невідредагованих примірників тексту для приватного користування, де згадувалися найбільш цінні досягнення марсіанської “фармацевтики” - в тому числі препарат, який міг додати тридцять або й більше років до середньої тривалості життя людини. “Четвертий вік”, так називалося лікування, за допомогою якого Лізин батько міг, ймовірно, спокуситися продовжити своє життя.

Ходили слухи, що в даний час вже було багато Четвертих, хоча на Землі їм не вистачало складної соціальної структури, яка обмежувала життя їхніх двоюрідних братів на Марсі. Лікування було незаконним відповідно до рішення ООН, і підписане практично кожною з країн-учасниць. Департамент геномної безпеки у Штатах заборонив організації Четвертих, - справжні і фальшиві, але поліція відзначала бум у торгівлі генетичними удосконаленнями людей і тварин. У цьому департаменті і працював екс-чоловік Лізи.

- Знаєш, - продовжила вона, - ми з тобою мало говорили про релігію або марсіан.

- Ми ще не говорили достатньо ні про що взагалі, мені здається.

Її усмішка, хоча й коротка, була приємною.

Вона запитала,

- А що ти знаєш про Четвертих?

- Що вони легко впізнають один одного. - Це було ухилення від відповіді, але вона, здавалося, не помітила цього.