Напрямок

Пані Ребка почервоніла.

Тук розумів значимість того, що вони обговорювали, і він здогадувався, що це важливо, хоча й здавалося сміховинно віддаленим у той час, коли реальні проблеми були, як кажуть, на носі. Буквально за дверима, по правді. Чи було безпечно виходити на вулицю? Це було питання, яке вони повинні були вирішити. Тому що рано чи пізно їм доведеться покинути мотель. Тому що вони взяли в дорогу небагато їжі.

Він попросив маленьке радіо доктора Двалі і штовхнув у вуха слухавки, блокуючи розмовляючих чевертих і шукаючи інші голоси.

Доступна трансляція була вузькосмуговою передачею з Порт-Магеллана. Два коментатори на одній з місцевих радіостанцій читали бюлетені ООН і оновлювані звіти. Цей викид вулканічного попелу був лише трохи більшим за перший, принаймні, з точки зору ваги та тривалості. Кілька дахів звалилася у південній частині міста. Більшість доріг в даний час непрохідні. Люди із захворюваннями дихальних шляхів потребували інгаляції, і навіть здорові люди випльовували сірий залишок, але це було не так страшно. Що було страшно, це своєрідні речі, що виростали з попелу. Диктори називали ці речі “гроуз” - і повідомили, що вони з’являються випадково по всьому місту, але особливо там, де попіл збирався у заглибинах, або його нанесло купою. Вони виростали з попелу, як саджанці з мульчі, тільки швидше. Хоча вони жили недовго і швидко “реабсорбувалися” в локальне середовище, деякі з них - об’єкти, що нагадували дерева або величезні гриби - піднімалися на вражаючу висоту.

Був казковий (або кошмарний) аспект цих звітів. Рожевий циліндр у п’ятдесят футів діаметром заблокував рух на перетині двох вулиць міста. Свідки описували ще якийсь величезний гострий наріст, схожий на шматок корала, який виріс на даху китайського консульства. Повідомлення про невеликі рухомі форми життя ще не були офіційно підтверджені.

Страхітливі гриби були небезпечні, тільки якщо ви опинялися в неправильному місці в неправильний час: якщо один з них падав на вас, наприклад. Тим не менш, жителям радили залишатися вдома і тримати вікна закритими. Попіл перестав падати, невеличкий вітерець переносив легкі частинки, і робітники знову взялися за шланги очищувати вулиці (“гроуз” зникали, як Тук і передбачав), як тільки це ставало можливим.

Якщо це не почнеться знову, функціонування міста буде відновлено. Але місто було на протилежній стороні гірського ланцюга, з кількома на даний час засипаними попелом перевалами, а Бусті, як і будь-яке інше придорожнє містечко між передгір’ям і Руб-ель-Халі, залежало від поставок з узбережжя. Як довго доведеться чекати, поки перевали будуть очищені? Тиждень, як мінімум, подумав Тук. Попередній приліт вулканічного попелу було важко пережити у цих місцях, але цей був більший, локальніший і набагато щільніший, і рослини з дивною квіткою (або що там було), безсумнівно, перешкоджатимуть роботі, необхідній, щоб відновити дороги і працювати. Їжі було досить: але як щодо води? Він не був упевнений, що у цих невеликих поселеннях її багато. При включенні крана вода текла, але де джерело чи резервуар? В передгір’ях? Воду ще можна пити, але чи вона залишиться такою?

Принаймні, була їжа і вода в пляшках в автомобілі, і її було достатньо, щоб протриматися деякий час. Але Туку не подобалося, що автомобіль засів у стоянці мотелю, у когось може виникнути спокуса підкопатися та поділитися багатством. Принаймні, це була проблема, якій він зможе протистояти. Він встав і сказав,

- Я збираюся вийти назовні.

Решта повернулися до нього з витріщеними очима. Двалі запитав,

- Навіщо?

Він пояснив їм свої побоювання про їжу.

- …навіть якщо ніхто не голодний.

- Це небезпечно, - сказав Двалі.

Тук уже бачив кількох чоловіків на вулиці з масками на обличчях. Один з них був за п’ятнадцяти футів від “життєвої форми” - коли та проросла з праху, але квітка не зауважила людину, а людина не показала абсолютно ніякої схильності до обіймів з квіткою. Що узгоджувалося з тим, що говорили у новинах з Порт-Магеллану.

- Лише до машини і назад. Але я хотів би, щоб хтось у дверях спостерігав за мною, і зчогось потрібно зробити маску.

Не було ніяких дебатів, і Тук відчув полегшення. Д-р Двалі використав складаний ніж, щоб зрізати кут простирадла, з якої Тук зробив імпровізовану маску на ніс і рот. Він взяв картку-ключ до автомобіля від пані Ребки, в той час як Ліза добровільно взялася чергувати у дверях.

- Не залишайся там довше, ніж потрібно, - сказала вона.

- Не хвилюйся, - сказав він.

Небо було сіро-синім, ніби млявим через золу, що надавала повітрю кислий сірчаний присмак. Не кожний міг легко це перенести. Хіба пил, що містив чужорідні спори, - це припускалося у всіх розмовах, які він чув, - не може прижитися у вологому середовищі людського тіла? Спорам, схоже, не потрібно було багато вологи, Тук думав, що вони могли виростати як на асфальтованій вулиці в місті, так і в пустелі в сухому вересні. У кожному разі, не було жодного повідомлення про смерті, напряму пов’язані з пилом. Він відклав ці роздуми і зосередився на завданні.