Задача трьох тіл

    - Скільки триватиме Ера Порядку? - Запитав Ван.

    - Може день, а може, вік. Ніхто не в силах передбачити. - Цар Вень сіл на свою скриньку і, піднявши голову, подивився на полуденне сонце. - Літописи розповідають, що при династії Західного Чжоу Ера Порядку тривала двісті років. Який щасливий був той, хто народився в таке благословенний час!

    - А скільки триває Ера Хаосу?

    - Я ж вже казав: все, що не Ера Порядку, то Ера Хаосу. Кожна епоха забирає собі час, не зайнятий іншою, ось і все.

    - Але... виходить, в цьому світі немає ніякого ритму, ніякої системи?!

    - Саме так. Цивілізація може розвиватися тільки в м'якому кліматі Ер Порядку. Велику частину часу людству доводиться проводити в стані дегідрації. Коли настає довга Ера Порядку, відбувається регідраціі, і усі разом оживають, після чого продовжують будувати і творити.

    - А як ви передбачаєте, коли прийде і скільки триватиме Ера Порядку?

    - Та ніяк. Ніхто не може цього зробити. Коли настає Ера Порядку, цар приймає рішення про масову регідрацію, грунтуючись на своїй інтуїції. Часто буває так, що люди починають ворушитися, засівають поля, починають будувати міста... Життя тільки-тільки налагодилася, і - бум! - Ера Порядку раптом закінчується. Страшний мороз і страхітлива спеку знищують все. - Цар Вень наставив на Вана палець і блиснув очима: - Тепер тобі відома мета гри: за допомогою інтелекту та інтуїції проаналізувати всі явища природи і виявити закони, за якими рухається сонце. Від цього залежить виживання цивілізації.

    - Судячи з моїх спостережень, тутешнє сонце взагалі не слідує ніякому закону.

    - Це тому, що тобі недоступна глибинна суть цього світу.

    - А тобі доступна? - Скептично поцікавився Ван.

    - Так. Ось чому я йду в Чжао Ге. Хочу представити царю Чжоу точний календар.

    - Але чому ти тоді не використовував цей твій календар під час нашої мандрівки?

    - Передбачити рух сонця можна тільки в Чжао Ге, тому що це місце - осередок інь і ян. Віщування збуваються тільки там!

    Вони продовжили шлях крізь наступну сувору Еру Хаосу, ненадовго перервану короткою Ерою Порядку, і нарешті прибули в Чжао Ге.

    Перше, що почув Ван - це безперервний гул, схожий на віддалені гуркіт грому. Звук народжувався від безлічі гігантських маятників висотою в кілька десятків метрів, розташованих по всьому Чжао Ге. Влаштовані вони були однаково: дві тонкі кам'яні вежі, чиї вершини з'єднувалися перемичкою, а до неї на товстому канаті підвішений масивний камінь.

    Усі маятники коливалися, розгойдувані групами одягнених в броню солдатів. Ті, монотонно скандуючи щось незрозуміле, ритмічно смикали за мотузки, приєднані до кам'яних вантажів. Ван звернув увагу, що всі вантажі розгойдуються в такт. Видовище навіювало трепет, нагадуючи чи то велетенський годинник, який виріс з-під землі, то чи колосальні абстрактні символи, що впали з неба.

    Величезні маятники оточували ще більш грандіозну піраміду, що підносилася вночі, немов велетенська гора. Це був палац царя Чжоу. Слідом за своїм супутником Ван пройшов до низьких дверей біля основи піраміди. Вхід охороняли вартові, безмовні і безшумні в темряві, немов привиди. За дверима відкривався довгий і вузький прохід, що вів у надра піраміди; кілька смолоскипів ледь розганяли темряву.

    Поки мандрівники йшли по тунелю, цар Вень говорив:

    - Протягом Ери Хаосу весь світ спить в обезводненому стані, і тільки цар Чжоу не спить посеред безживного простору. Для виживання в таких умовах потрібно або підземелля, або будівля з масивними стінами, на зразок цієї піраміди. Тільки так можна уникнути згубного впливу екстремального холоду або спеки.