Задача трьох тіл

    - Мій царю, прошу, не лишай мене своєї довіри! Це все тимчасово! Я бачив: вселенський ян набирається сил, і сонце незабаром постане знову. Весна повернеться, Ера Порядку продовжиться!

    - Розведіть вогонь під котлом, - зітхнувши, сказав цар Чжоу.

    І тут в приміщення вбіг міністр:

    - О мій царю! .. Там... там... в небі летять три зірки!

    Усі у Великому залі остовпіли. Навіть повітря, здавалося, застигло. Цар Чжоу був єдиним, хто зберіг самовладання. Він повернувся до Вана, до розмови з яким досі не опускався:

    - Ти як і раніше не знаєш, що означає поява трьох летячих зірок? Цзі Чан, просвіти-но його!

    Цар Вень понурився.

    - Вона означає наступ довгого періоду позамежного холоду, такого жахливого, що навіть камінь розсипається в пил.

    - Дегідрація... дегідрація... дегідрація... - знову загудів цар Чжоу колишнім гучним, потойбічним голосом. Зовні люди вже почали процес. Їх тіла знову позбувалися вологи, готуючись до чергової довгої ночі. Велика їх частина потрапила в дегідратори, але багато оболонок так і залишилися лежати в порожніх полях під відкритим небом.

    Цар Вень повільно піднявся і побрів до котла, булькаючого на вогні в куті залу. Він виліз на край котла, але, перш ніж кинутися вниз, почекав кілька секунд. Хто знає, може, з бульйону на нього глянуло злорадно усміхнене обличчя Фу Сі?

    - Варіть його на повільному вогні, - наказав цар Чжоу слабким голосом. Потім, звернувшись до решти, вимовив: - Ви можете вийти з гри, якщо хочете. При таких обставинах вона стає нецікавою.

    Над входом до Великої зали засвітилася табличка "Вихід". Гравці потягнулися туди, і Ван поспішив разом з натовпом. Пройшовши по темному тунелю, вони вийшли назовні, де їх зустріли ніч і густий сніг. Ван затремтів на морозі, що пробирав до кісток. Дисплей в куточку неба показав, що час гри знову прискорився.

    Снігопад тривав десять діб поспіль. Під кінець сніжинки стали величезними і важкими, немов заледенів сам морок. Хтось прошепотів Вану на вухо: "Вони складаються із замерзлого вуглекислого газу. Так званий сухий лід". Ван повернувся. Той хто говорив виявився Послідовником.

    Ще десять днів - і сніжинки стали тонкими і прозорими, як слюда. У тьмяному світлі нечисленних факелів, що горіли біля входу в піраміду, вони світилися блідо-блакитним.

    - А ці сніжинки складаються з твердого кисню та азоту. Атмосфера зникає, випадаючи в твердий осад, і це означає, що температура поверхні близька абсолютного нуля.

    Сніг поховав під собою піраміду. Нижні шари були утворені звичайним снігом, потім йшов сухий лід, і, нарешті, зверху лежали тверді кисень і азот. Нічне небо набуло незвичайної прозорості, і зірки на ньому горіли, немов срібні багаття. На цьому зоряному тлі спалахнув напис:

     Довга ніч панувала сорок вісім років. Цивілізація номер 137 загинула від екстремального холоду. У своєму розвитку вона досягла епохи Воюючих Царств.

     Але насіння її збереглося. Вони прокинуться, і цивілізація знову пройде свій цикл в непередбачуваному світі "Трьох тіл". Запрошуємо вас продовжити гру.

    Перед тим як вийти з гри, Ван зауважив в небі три летячі зірки. Повільно обертаючись одна навколо одної, вони, здавалося, виконували якийсь химерний танець в бездонному мороці космосу.

     8