Задача трьох тіл

    Троє подорожніх зупинилися біля мертвого дерева. Цар Вень і Послідовник вийняли свої бронзові мечі і почали рубати сучки для багаття, а Ван збирав їх в купку. Послідовник вийняв шматок кременю і зачеркав ним по мечу до тих пір, поки стружка не зайнялася від іскри. Незабаром вогнище зігріло V-костюм Вана спереду, але спина як і раніше мерзла.

    - Давай кинемо в полум'я кого-небудь з зневоднених, - сказав Послідовник. - Ось тоді у нас буде багаття що треба, а не цей жалюгідний вогник!

    - І думати не смій! Тільки тиран, такий як цар Чжоу міг би зробити таке!

    - Але уздовж дороги цих сухарів хоч греблю гати! Їх так погризли звірі, що вони не оживуть після регідраціі. Що з того, що ми спалимо одне-два? Можна було б навіть підкріпитися ними. Ну що таке п'ять чиїхось життів в порівнянні з нашими?! Адже найважливіше - викласти царю твою теорію!

    - Припини городити нісенітницю! Ми вчені!

    Коли багаття догоріло, трійця продовжила шлях. Оскільки вони майже не розмовляли, система прискорила біг ігрового часу. Цар Вень перевернув пісочний годинник у себе за спиною шість разів поспіль - значить, пройшло дві доби, і за весь цей час не тільки сонце жодного разу не зійшло, але навіть натяку на світанок на горизонті не з'явився.

    - Схоже, сонце ніколи більше не зійде, - зауважив Ван. Він вивів на екран ігрове меню і глянув на показник свого "здоров'я". Холод стояв неймовірний, і смужка повільно, але невпинно скорочувалася.

    - Знову виступаєш у ролі оракула? - Поцікавився Послідовник. На цей раз вони з Ваном закінчили фразу разом: - Це ж Ера Хаосу!

    Однак незабаром горизонт почервонів, небо посвітлішало і почався схід. На цей раз сонце було величезним. Зійшла половина світила і зайняла як мінімум одну п'яту всього . Подорожніх облило хвилею тепла, і Ван пожвавився. Однак поглянувши на царя Веня і Послідовника, він побачив на їхніх обличчях такий жах, ніби ті побачили демона.

    - Швидше, ховаємося! - Вигукнув Послідовник.

    Вони з царем побігли, Ван кинувся слідом. Подорожні сховалися за великим каменем. Тінь, у якій вони ховалися, ставала все коротшою і коротшою. Земля навколо почала розжарюватися, немов в печі. Вічна мерзлота під ними розтанула, і тверда, як камінь, поверхня перетворилася в  море, яке від жару здибилося хвилями. Піт лив з Вана струмком.

    Коли сонце піднялося в зеніт, всі троє з головою накрилися шкурами, але люті стріли світла проникали крізь дірки і палили, як розпечені прути. Намагаючись уберегтися від них, мандрівники повзли навколо каменя разом з тінню, поступово подовжується на іншій стороні.

    Нарешті, сонце сіло, але повітря залишилося жарким і вологим. Подорожні, наскрізь мокрі від поту, розсілися на камені.

    - Подорожувати в Еру Хаосу - все одно що йти крізь пекло, - похмуро промовив Послідовник. - Не можу більше! До того ж я з голоду помираю. У тебе сухої рибки не допросишся, а їсти висушені тіла ти мені теж не дозволяєш. Що...

    - Єдиний вихід - висушити тебе, - обірвав його цар Вень, обмахуючись куточком шкури.

    - А ти не кинеш мене тут?

    - Звичайно, ні. Клянуся доставити тебе в Чжао Ге.

    Послідовник стягнув з себе мокрий від поту балахон і голим ліг в бруд. В останніх відблисках заходячого за горизонт сонця Ван побачив, як з усіх пор тіла Послідовника почала сочитися рідина. Було зрозуміло, що це не піт, а вода. Волога численними дрібними струмочками збігала в бруд. Тіло Послідовника розм'якшилося і деформувалося, немов тануча свічка. Десять хвилин по тому вся вода вийшла з нього, і тепер замість Послідовника на землі лежала його порожня оболонка, формою нагадуючи людину. Риси обличчя згладилися і стали невиразні.

    - Він помер? - Запитав Ван. Він пригадав, що і раніше бачив такі сухі фігури, що валялися уздовж дороги. У одних не вистачилоло деяких частин тіла, інші були зовсім понівечені. Напевно, це і були ті самі "зневоднені", яких Послідовник хотів використовувати замість дров.

    - Ні, - відповів цар Вень. Він підібрав Послідовника, струсив бруд і пил, розстелив оболонку на камені і згорнув в згорток. - Варто лише занурити його в воду, і він оживе. Це як замочити сушені гриби.