Задача трьох тіл

    Однак Слухач побачив не той сон, який хотів. Так, йому приснилася блакитна планета, але... під обстрілом величезного міжзоряного флоту. Її континенти палали, глибокі сині океани кипіли і випаровувалися... Це був кошмар.

    Він прокинувся. Через крихітний ілюмінатор в приміщення проникав тонкий холодний промінь місяця, що вже зійшов. Слухач дивився на виморожений пейзаж за склом і роздумував про своє самотнє життя. Він прожив шістсот тисяч трисоляріанських годин. Середня тривалість життя трисоляріан - сімсот-вісімсот тисяч годин. Більшість, утім, втрачають працездатність набагато раніше. Тоді їх примусово дегідрують, а висохлу плоть кидають у вогонь. На Трисолярісі з дармоїдами не церемонилися.

    Однак перед Слухачем тепер відкрилася нова перспектива. Він був неправий, вважаючи, що звістка з космосу не вплине на його життя. Після підтвердження прийому кількість постів прослуховування буде скорочено. А такі пости, як цей - застарілий, занедбаний - закриють в першу чергу. Значить, Слухач залишиться без роботи. І оскільки нічого іншого, крім як виконувати нечисленні рутинні процедури і підтримувати пост в робочому стані, він не вмів, то іншої роботи йому не знайти. Через п'ять тисяч годин після закриття поста його примусово дегідрують і спалять.

    Єдиний спосіб уникнути такої долі - це утворити пару з особиною протилежної статі. Тоді органічна речовина їхніх тіл зіллється воєдино. Дві третини цієї речовини стануть паливом для біохімічної реакції, в результаті якої всі клітини останньої третини повністю оновляться і перетворяться в нове тіло. Потім це тіло розділиться на три-п'ять крихітних нових особин - їх дітей. Вони успадкують деяку частину пам'яті батьків і будуть жити далі - так почнеться новий життєвий цикл. Однак кому він, старий з низьким соціальним статусом, ведучий тяжке життя на загубленому в глушині посту, потрібен в якості партнера?

    Останні кілька років Слухач мільйони раз задавався питанням: "Невже це все, що приготувало мені життя?" І мільйони разів сам собі відповідав: "Так, це все. Нескінченна самотність в тісному маленькому світі поста прослуховування".

    І нехай рай з'явився йому тільки в мріях, він не допустить своєї загибелі!

    Слухач знав: в масштабах космосу, не маючи достатньо довгої бази параллакса, відстань до джерела низькочастотної радіопередачі визначити неможливо - тільки напрямок. Джерело може бути потужним, але далеким, або слабким, але близьким. Там, звідки прийшла передача, перебували мільярди зірок, і кожна сяяла на тлі безлічі інших, що лежали в тому ж напрямку на різних відстанях. А не знаючи відстані до об'єкта, неможливо визначити його точні координати.

    "Відстань. Це ключ до всього!"

    Взагалі-то, існував легкий спосіб дізнатися відстань до джерела передачі: відповісти на повідомлення, і якщо протилежна сторона відгукнеться негайно, то, виходячи з швидкості світла, за часом очікування можна визначити відстань. Ну хіба що інопланетяни сильно забаряться з відповіддю - тоді час, яке повідомлення було в шляху, не визначити.

    Питання було: а чи відгукнеться протилежна сторона? Судячи з того, що земляни посилають сигнали в космос, вони активно шукають братів по розуму, а значить, отримавши у відповідь послання від Трисоляріса, швидше за все, відгукнуться. Слухач був упевнений, що уряд вже дав наказ послати повідомлення, щоб викликати відповідну реакцію землян. Може статися, воно вже в дорозі, а може й ні. В останньому випадку у Слухача був шанс зробити хоча б один славний вчинок у своєму жалюгідному житті.

    Він кинувся до терміналу і набрав коротке просте повідомлення, потім за допомогою комп'ютера-дешифрувальника перевів його на мову земного послання. Виконавши все це, він направив антену туди, звідки прийшло повідомлення.

    Пальці Слухача застигли над червоним прямокутником - кнопкою включення передачі.

    Доля всієї трисоляріанской цивілізації залежала зараз від його тонких пальців.

    Слухач рішуче натиснув на кнопку, і потужна радіохвиля помчала через космічний морок повідомлення, яке могло врятувати іншу цивілізацію:

     Не відповідайте! Не відповідайте! Не відповідайте!

* * *

    Нам невідомо, як виглядає офіційна резиденція трисоляріанського правителя, але одне можна стверджувати впевнено: її стіни повинні бути досить масивні, щоб захистити главу держави від погодних катаклізмів. Піраміда з "Трьох тіл" - це одне з припущень щодо зовнішнього вигляду резиденції. Інше - що вона знаходиться глибоко під землею.

    П'ять трисоляріанських годин по тому правителю доповіли про послання з іншої зірки. Дві трисоляріанських години назад йому доповіли про те, що пост прослуховування № 1379 послав попередження в ту сторону, звідки прийшла інопланетна передача.

    Як перша доповідь не змусила правителя підстрибнути від захвату, так і друга не вкинула його в депресію. Він навіть не розсердився і не обурився. Подібні емоції - як і багато інших, на зразок страху, печалі, радості і почуття прекрасного - ставилися до речей, яких трисоляріани намагалися уникати або взагалі повністю викорінити. Ці почуття духовно послаблювали все суспільство в цілому і кожного індивіда окремо і не допомагали вижити в їхньому суворому світі. Трісоляріанам необхідно зберігати спокій і незворушність. Історія двохсот попередніх циклів доводила, що цивілізації, в яких переважали ці два душевних стани, мали більше шансів на виживання, ніж інші.

    - Чому ти так вчинив? - Запитав правитель у слухача з поста № 1379.