Задача трьох тіл

    - Другий раз я приїхав сюди в 1999 році, щоб бути присутнім на церемонії передачі Панамського каналу. І знаєте що - на той час, коли ми прибули до будівлі адміністрації, "зірки і смуги" вже зникли. За припущеннями, уряд США наказав прибрати прапор на добу раніше, щоб його не довелося спускати на очах у всього чесного народу. Тоді я вважав себе свідком великої історичної події. А сьогодні вона здається таким незначним епізодом...

    - Три кілометри.

    - Угу, незначним... - пробурмотів Ван. Він зовсім не слухав Стентона. Вся його увага сфокусувалася на тій точці, де незабаром мав з'явитися "День гніву", решта світу перестав для нього існувати. Зараз сонце, що піднялося над Атлантикою, спускалося до Тихого океану. Канал іскрився золотом. Смертоносна цитра нічим не видавала своєї присутності. Стовпи, спрацьовані з чорної сталі, не відбивали сонячного світла; здавалося, ніби вони були старіші самого каналу.

    - Два кілометри.

    Стентон продовжував, немов не чуючи вякання рації:

    - Після того як я дізнався, що до Землі летить флот інопланетян, у мене стала проявлятися амнезія. Так дивно. Багато подій минулого випали з голови. Не пам'ятаю подробиць воєн, в яких брав участь. Як я вже сказав, тепер всі вони здаються незначними. Ті, хто дізнався правду про те, що відбувається, духовно перероджуються і дивляться на світ інакше. Я все думаю: якби дві тисячі років тому або навіть ще раніше люди дізналися, що через кілька тисяч років на Землю прибуде флот загарбників-інопланетян - якою була б зараз людська цивілізація? Професор, ви можете це собі уявити?

    - А? Ні... - неуважно промовив Ван. Його думки були зовсім в іншому місці.

    - Півтора кілометра.

    - Пане професоре, думаю, ви станете Гайяром нової епохи. Ми чекаємо, коли ви побудуєте новий Панамський канал. Ні, справді, космічний ліфт - це теж канал. Як Панамський канал з'єднує два океани, так космічний ліфт з'єднає Землю з космосом...

    Ван розумів, що полковник тріщить без угаву, щоб полегшити йому тяжке очікування. Він був вдячний Стентону, але його прийом не подіяв.

    - Один кілометр.

    З'явився "День гніву". У променях сідаючого за прибережні пагорби сонця судно виглядало як темний силует на тлі поблискучої золотом води. Колишній танкер виявився набагато більшим, ніж уявляв собі Ван. Немов між пагорбами раптом піднялася ще одна вершина. Ван знав, що канал здатний прийняти судно водотоннажністю до сімдесяти тисяч тонн, і все одно видовище такої махини в настільки вузькій водній артерії викликало в ньому дивне почуття: здавалося, ніби під судном зовсім немає води, канал немов зник. "День гніву" був схожий на гору, яка плавно ковзає прямо по землі. Нарешті очі Вана пристосувалися до сонячного світла, і він розгледів, що корпус у судна вугільно-чорний, а над ним височіє біла надбудова. Гігантської антени не було. До вух Вана і Стентона доносився гул суднових дизелів і плескіт хвиль, що розходилися від закругленого форштевня і відбивалися від берегів каналу.

    Відстань між "Днем гніву" і смертоносною цитрою скорочувалася; серце Вана билося все швидше й швидше, дихання почастішало. Він був не проти зірватися з місця і втекти, але його охопила така слабкість, що він не міг і пальцем ворухнути. Раптово на нього накотилася хвиля ненависті до Ши Цяна: "Як цей негідник посмів висунути таку жахливу ідею? Правильно сказала та пані з ООН, що він сущий демон!" Але ненависть швидко спала, змінившись думкою, що будь Да Ши поруч, Ван відчував би себе краще. Стентон запросив капітана їхати з ними, але генерал не дав дозволу, заявивши, що Да Ши потрібен йому для інших справ.

    Ван відчув, як на його спину лягла рука полковника.

    - Пане професоре, це все пройде.

    "День гніву" перебував зараз прямо під ними, рухаючись крізь страшну цитру. Коли форштевень торкнувся невидимої площині між стовпами - простору, що здавався порожнім - волосся на голові Вана заворушилися. Але нічого не сталося. Величезне судно як ні в чому не бувало продовжило свій шлях. Коли половина його пройшла між стовпами, Ван почав сумніватися: може, там і зовсім немає ніяких ниток?

    Але тут він помітив дещо, від чого його сумніви розвіялися: тонка антена наверху надбудови надломилася біля основи і полетіла вниз.

    А незабаром появився і ще одна ознака, побачивши яку Ван ледь не зомлів. Зі свого місця на березі він ясно бачив всю картину. Велика палуба "Дня гніву" була порожньою, якщо не брати до уваги одного матроса - той стояв на кормі і поливав зі шланга кнехти. У той момент, коли судно проходило між стовпами, шматок шланга поблизу від матроса зрізало, як бритвою, і з отвору полилася вода. Матрос, очманівши, впустив наконечник шланга. Кілька секунд чоловік стояв нерухомо, а потім впав, причому тіло його, падаючи, розділилося на дві половини. Верхня половина повзла в усе зростаючій калюжі крові, загрібаючи... ні, не руками, а двома кривавими обрубками. Кисті були відрізані геть.

    Але ось корма судна пройшла між стовпами. "День гніву" продовжував рухатися вперед на колишньої швидкості; на вигляд все виглядало зовсім нормально. А потім Ван почув, як гул дизеля перетворився в якийсь дивний вереск, який потім змінився безладним стукотом. Гриміло і дзвеніло так, ніби у двигун кинули гайковий ключ. Ні, не один ключ, а щонайменше сотню. Ван зрозумів: це торохтять розрізані обертові частини двигуна. Пролунав гучний тріск, і в борту судна утворилася діра, з якої вилетів великий шматок металу. Уламок впав у воду, піднявши величезний стовп бризок. Ван встиг розгледіти, що це був фрагмент суднового колінчастого вала.

    З дірки повалив густий дим. "День гніву", що йшов ближче до правого берега, стало розвертати поперек. Незабаром він, тягнучи за собою димний хвіст, перетнув канал і врізався в лівий берег. Ван спостерігав, як колосальний форштевень, спотворений при ударі, розпоров пагорб, немов воду, від чого земля піднялася хвилями в усі боки. Одночасно "День гніву" почав розсовуватися на чотири десятки скибок, кожна товщиною півметра. Верхні скибки зарухалися швидше нижніх, і судно лягло на берег, немов колода карт. Лунав пронизливий, ріжучий вухо звук - це залізо скреготало об залізо. Здавалося, ніби безліч гігантських нігтів скриплять по склу.