Розділ «Хрест та Меч, або Код Давидченка»

— А скільки даси? — питає рибалка.

— А скільки хочеш?

Сторгувалися за тридцять копійок.

— Тільки ти гребти допомагатимеш. Проти течії все ж!

— Гаразд! — киваю.

— А хлопець із тобою? — питає рибалка.

Дивлюся, а Павлуша за спиною стоїть, мабуть, чортеня, ззаду на зап’ятках екіпажу їхало.

— Ти що тут робиш, лобуряко?

— З вами хочу, Іване Карповичу, ну будь ласка!

— Ет, трясця твоїй матері! Сідай вже!

Так утрьох і попливли. Ми з рибалкою на веслах мінялися, а Павлуша на кормі ноги мочив. Поки пливли, розбалакалися з рибалкою. Він сам був із моряків, тих, що на щоглах працювали з вітрилами.

— Тільки не залишилося більше вітрил! Зайняли все оті копчуни-пароплави! Я і списався на берег, бо не по мені в трюмі вугілля в топку кидати і світу білого не бачити. Я звик на висоті бути, біля неба.

Ну тих моряків слухати — не переслухати. Як почав він різні байки травити про те, як ходив на кораблях по Чорному морю — страшенно цікаво. А я йому давай про службу свою у Туркестані розповідати. Незчулися, коли і припливли.

— Почекати вас тут? — питає.

— А почекай. Я тобі доплачу, — кажу.

— Та борони Боже, з цікавою людиною побалакати, так краще будь-яких грошей, — сів він на моріжку в тіньочку, люльку запалив, хвилями дніпровськими милується, мабуть, море своє згадує.

А я пішов углиб острова з Павлушею. Той малий, як вже прив’яжеться, так не відчепиться, хай вже краще біля мене буде.

— Тільки мовчки йди і прислухайся, — шепочу йому.

Покружляли ми тим островом півгодини, коли я запах диму почув і наче чимось смачним пахне. Вже й голоси чиїсь чутно. Хто зна, може, то просто звичайні рибалки юшку собі варять, щоб під неї чарчину випити, а може, й ні… Аж тут дуб кремезний, крислатий — такий, що його втрьох не обхопиш. Підсадив я Павлушу на дерево й сам за ним подерся. Височенько ми залізли, аж страшно, натомість вид на галявину просто чудовий. І тут я таке побачив, що ледь не впав, — на галявині стоїть із десяток людей у вишиванках довкола великого багаття. На вогні казан великий висить, а біля того казана Сологуб порається. Дійсно, чорний, як циган. Але не те диво, а диво, що поруч із ним стоїть штабс-капітан Мельников. Прив’язаний до стовпа їх благородіє, обдертий та побитий. Ой, не з тим архіваріусом його благородь зустрівся!

Сологуб великою ложкою в казані своє вариво помішує, ніби кухарка якась. Потім набрав ложку тої страви, подмухав та скуштував.