Розділ «I. Жiноча половина»

– …Бодьо так сi впив, що ледве врятували, пхали лижку до писка, бо його страшнi корчi злапали, ледве ‘му щелепи розчепили, що робить з хлопами та клята горiвка, а Соньчинiй коровi щось зробилося, другий день нiц не їст, чекают на ранок вер-те– ринара, а зрання, чули ‘сте, починають рити ями пiд газовi рури, тягнутимуть через усi подвiр’я, i що ж то буде, коли усе нараз…

– Де? У якому мiсцi? – зупинила iнформацiйну зливу панi Оля. Вона вiдкидала домашнiй сир у марлю.

Стара Каська безпомильно визначила, якої частини монологу стосувалося запитання.

– Попри паркани. Нам се не пiдходит! – вiдказала вона. – Най би вище вкладали тамтиї рурки.

– Так мус танцювати, як музика грає, – зауважила на те панi Оля. – Їм виднiше.

Баба Каська мала сімдесят три роки, жила в центрi села i мала рiдкiсний талант – першою дiзнавалася про всi сiльськi новини. У поєднаннi з її рухливiстю та щоденним обходом однiєї-двох хат односельцiв цей дар виконував функцiї сiльського радiо.

Ще одна новина полягала в тому, що син Каськи неподалiк її хати забив змiю – довгу, сиву. А чого забив? Бо так не має бути в серединi жовтня, аби гаддя не в землi, а по землi…

– Гадє поховалося наприкiнцi вересня, на Воздвиження Чесного Хреста, – таким було бабине пояснення. – А та змiя, яку земля не прийняла, – то є грiшниця, що людину вкусила. Бодай би вона запалась!

– А чого сива? – запитала я.

Бабця зручно вмостилася на бамбетлi, огледiла всiх, iз задоволенням зауваживши, що її уважно слухають.

– Сива – то не дивина… – зробила коротку ефектну паузу. – А от цар-змiю не кожен за своє життя бодай раз побачить. А я видiла. Зустрiла’м колись, де мочило, неподалiк Морського ока…

– То болотяна мiсцевiсть, Анно, – Марiя сидiла поруч, намагалася всилити нитку в голку. – Морським оком у нас називають лiсове озеро на мочиловi. А чого Морське, нiкому не вiдомо. Його ще Безоднею називають. Ймовiрно, то розлом у гiрськiй породi, заповнений водою.

– Того року, як Вирва забрала мою кладку, на тому мочиловi корова втопилась! – гостя повернулась до своєї бувальщини. – Дiти худобу пасли. Нiм по хлопiв побiгли, нiм повернулися – на тому мiсцi, де корова зi стежки вступилася, вже й болотяна ряска докупи зiйшлася…

Вела розповiдь вiдповiдно до законiв жанру – в мiру страшно, в мiру вiдсторонено. Саме так, аби пробiгав по спинi холодок.

– …I що там цар-змiя? – нагадала я.

Баба Каська послабила вузол хустки – вона вже зрозумiла, що цього вечора перебуватиме в центрi уваги.

– Тодi теж грибiв було-о!.. Але тих перших, ще лiтнiх. Бачу – пiд смереков козарi… – неспiшно почала вона. – Я – до грибiв… А над пеньком стоїть змiїна голова, не ховається. I корона золотом сяє… Цар-змiя… Менi ще мiй дiдо – най спочиває з Богом! – про таке розповiдав.

Марiя пришивала ґудзик до дитячої куртки, слухаючи гостю з легкою усмiшкою. Глянула на мене:

– Мабуть, коли змiя стару шкiру скидає, клаптики на головi залишаються… Висихають до прозоростi й сяють пiд сонячними променями чи в мiсячному свiтлi.

Баба Каська з докором глянула на молоду ґаздиню, хитнула головою невдоволено, але заперечувати не стала.