Розділ п’ятий «Влада слова» та «Чікси»

— Бо якщо ми хочемо перетворити величезне поле, то нам ніколи возитися з кожною стеблинкою. Ми повинні полити все це з літака добривами, і шкідники здохнуть, а рослини, навпаки, зміцніють і зацвітуть. Якщо вже компанія «Нові іграшки» запросила тебе на посаду тестера-оператора — будь ласкав, опановуй нові вміння, опануй усю суму знань, які… Ох, ні, це з іншої опери.

Максим одсунув ноутбук.

Арсен давно перестав навіть намагатися зрозуміти, коли він говорить серйозно, коли м’яко жартує й коли злісно знущається. Максим, як видно, насміхався завжди — однак об’єкт глузування змінювався в нього непомітно й зненацька. Здається, він часто глузував з себе, проте більшої частини жартів Арсен не розумів.

— Ти вже маніпулював людьми на екранах. Тепер трохи ускладнимо і водночас спростимо тобі завдання. Як я вже казав, мережеву гру ми використаємо, як трамплін або полігон. На щастя, тобі не треба пояснювати, що таке мережеві ігри…

У Арсена закалатало серце.

— Дай руку, — Максим підібрав зі стола маркер. — Прописуємо тобі нову програму. Вона називається — «Причепа». За дією схожа на «Блоху», однак простіша для першого досвіду. Найпростіша з аналогічних програм. Дозволяє захоплювати чужих персонажів у грі: чіплятися, перекидатися. Через секунду ініціюється екстрений розрив зв’язку в рецептора. Найскладніший момент — перехід з персонажа на ґеймера, з цифри на м’ясо. Увага, Арсене! Якщо твій ґеймер під час гри робить щось інше, якщо його лає шеф чи мама кличе обідати, якщо він не зосереджений — на цьому етапі причепа відпаде, й ти здобудеш негативний досвід. Тому: для моменту переходу обирай ігрові ситуації, які вимагають від ґеймера уваги. Коли він уважно дивиться на екран, а не колупається в носі.

Здебільшого, це бойові сутички: битви. Чи масові видовища, такі, як жертвопринесення Чорній Богині.

Маркер лоскотно ковзав по шкірі. Арсен нервово засміявся.

— Уяви собі іконку на робочому столі, — велів Максим. — Уявив?

— Яку?

— Яку хочеш.

Арсен спробував згадати, яка на вигляд риба-причепа, але потім просто уявив дві умовні людські фігури, як на вивісках у туалеті, і стрілку між ними.

— Ти маєш тиждень, щоб навчитися працювати з «Причепою» досконало. Обери собі мережеву гру, щоб практикуватися. Яку хочеш?

— «Королівський бал», — Арсен не повірив своєму щастю. — Можна?

— Добре, — Максим вимкнув кондиціонер, відчинив кватирку, впускаючи в кімнату горобиний гамір за вікном. — Тільки спершу уважно прочитай інструкцію, — і виклав на стіл перед Арсеном швидкозшивач з товстою паперовою підшивкою.

Це був найважчий і найщасливіший тиждень. Можливо, найщасливіший у його житті.

Він так і не реанімував Міністра. Не зважився тривожити мерця. Жив у славі, умер важко й ганебно, проте піднімати труп… це зайве. Арсен обмежився тим, що побудував у передмісті пам’ятник — бронзову статую, височенну, на мармуровому постаменті. На це пішли майже всі віртуальні гроші, що ще збереглися в Арсенових гаманцях, ще й довелося трохи позичити в Максима. Адміністрація ігрового сервера не здивувалася з бажання анонімного користувача поставити пам’ятник страченому чиновникові, однак загилила астрономічну суму, і Арсен заплатив.

Крім нього, в Міністра знайшлися ще шанувальники: щойно з’явився пам’ятник, щойно поширилась про нього звістка, як у передмістя потік ланцюжок цікавих. Багато хто приносив квіти, а один підприємливий співак взявся співати коло постаменту баладу про життя й загибель Міністра. Вийшло несподівано зворушливо. За три дні, проведені в грі, Арсен прослухав баладу разів десять.

Увійшовши в гру, він щоразу створював нового персонажа. Тепер створив собі ремісника, худого хлопчика в простій полотняній одежинці. Таких повно на базарному майдані: вчорашні підмайстри, вони шукають роботи у великих цехах або відкривають, на свій ризик, власні майстерні. Ім’я персонажа — Лопушок; він нічого не вміє, не володіє жодним ремеслом, він бідний, як церковна миша, і єдина його чеснота — непомітність.

Вхід; Лопушок смішно закліпав віями, опинившись на галявині перед храмом Матері Всього Сущого — в місці, де завжди «просинаються» новачки. «Ласкаво просимо, Лопушок, у світ Королівського балу! Перед тобою відкрито блискучі можливості, і тільки від тебе залежить, яких вершин ти сягнеш! Щоб побачити своє майно, клацни по іконці «Сумка» у правому кутку екрана…»