Розділ п’ятий «Влада слова» та «Чікси»

— Прохолодно сьогодні, — сказала зніяковіло дівчина.

«Неправда».

— Ходімо в кіно, — запропонував хлопець. — Тут класна кінуха йде навпроти…

«Неправда».

— Мені додому треба, — пробурмотіла дівчина.

«Неправда».

Долоня в кишені затерпла. Арсен дуже обережно випустив мишку. Хлопець так і стояв, обіймаючи дівчину за талію, і якась тіточка, якій був потрібен чай, ніяк не могла протиснутися до полиці.

— Агов, дружок, — запитав Арсена охоронець, — ти щось береш чи так стоїш?

Арсен йому всміхнувся. Охоронець, кволий чоловік років тридцяти, позадкував від цієї усмішки. Арсен вийшов з супермаркету; місто метушилося навколо, витріщившись само на себе тисячами камер. Відтворюючи життя в реальному режимі на сотнях екранів. Коло супермаркету світилися вітрини ігрових автоматів, у плексигласових коробках-акваріумах навалом лежали різнобарвні іграшки. Залізні лабети поринали в строкату купу, хапали м’які іграшкові тільця, намагаючись маніпулювати, — і зісковзували.

Арсен привалився плечем до такого автомата. Дівча років десяти напружено водило важільцем, підводячи залізну лапу до обраної іграшки, потім натисло червону кнопку — лапа, розчепірившись, пішла вниз. Схопила ядучо-зеленого зайця. Підняла над іншими — і впустила в контейнер для виграшів.

Дівча заверещало, нахилилося, вихопило зайця й пригорнуло до грудей. Навіщо їй цей заєць, подумав Арсен, він же страшний, як смертний гріх. Прагнучи результату, слід одімкнути замок на боці автомата, підняти прозору стінку й запустити в іграшки обидві руки.

Усе місто — купа яскравих іграшок, подумав Арсен. Та що там — цілий світ. І я ще тільки збираюся запустити туди руки. Тільки приміряюся.

Він потягся до своєї миші, — та тут у внутрішній кишені вітровки затремтів телефон, наче забилося з жаху друге серце.

— Привіт, — сказав Максим. — Як?

— Можна очманіти, — щиро зізнався Арсен.

— Завтра машина приїде по тебе о дев’ятій. Будь напоготові.

— Отже, підведімо проміжні підсумки. Ти вийшов на новий рівень, Арсене! Ти вмієш маніпулювати цифровими копіями людей на екрані й знаєш, що така маніпуляція здатна змінювати поведінку оригінальних, гм, екземплярів. Поздоровляю. Але ж ти не можеш ганятися з камерами за всіма на світі, не можеш керувати одночасно не те що десятком — навіть парою людей. Індивідуальна маніпуляція — дуже корисно й ефективно, ми бачили це на прикладі твого батька… Як він?

— Наче шовковий, — зізнався Арсен. — З руки їсть.

— Чудово, — Максим кивнув. — Але нас цікавить, насамперед, маніпуляція масами народу, масами, розумієш?

— А навіщо?