Розділ «Том перший РЕТТІЯ»

Наступні півгодини Анрі докоряла собі за злочинну втрату пильності. Не відстежити присутності чужого інстант-образу! Проґавити структуральні зміни мана-фактури в саду! Розслабитися найганебнішим чином! — і тебе, подруго, зовсім не виправдовує той факт, що це сам великий Кольраун, чистильник гробниці Сен-Сен, переможець Септаграми Легатів, дресирувальник Василіска Прекрасного…

Цікаво, чи відгукується він тут на прізвисько Альраун?

Чи ображається, як зазвичай?

Перевіряти Анрі не ризикнула.

— Все, що не відбувається, на краще, — замислено пробурмотів Месроп Серкіс, дивлячись, як екран після фіналу береться брижами, згортаючись.

Анрі подумала, що в начальства дуже дивні узагальнення.

— Якщо у винагороду Чуриху було запропоновано самих квесторів, — вів далі товстун, сплівши пальці на животі, — їх намагалися брати живими. Найвища Рада некромантів — добродії розумні й практичні. Вони в курсі, що від способу умертвіння об’єкта й часу, що минув з моменту першої смерті до старту примусової віталізації, залежить ряд найістотніших параметрів майбутнього дрейгура. Не хочу марнувати ваш дорогоцінний час, друзі, але повірте мені на слово. Квесторів брали живцем.

— Логічно, — кивнув з леза розкольника Просперо. — Анрі, кого із квесторів першим виведено з ладу під час нападу?

«Сарабанда» перетворилася на божевільний танець менад. Зеленаві краплі полум’я відділилися від рук чоловіка в хламиді, віялом розлетівшись у пітьмі за вікном. Мить — і чарівник лантухом осів на підлогу…

— Кристофер Форзац, некромант.

— Фізичним шляхом? Магічним?

— Магічним.

— Логічно. Першим знешкодити кваліфікованого мага, захопити квесторів боєм з дрейгурами, дати насолодитися власною бойовою майстерністю та без перешкод ввергнути в безтямство. Впізнаю почерк Чуриха. Я б діяв так самісінько.

Три роки тому Анрі була присутня на лисячому полюванні, закриваючи «Справу лисиць-перевертнів». Жінки Уккле, міста-сателіта столиці, подали чолобитну в Трибунал, скаржачись на тілесне виснаження чоловіків і небезпечне скорочення народжуваності. Слідство виявило рудих винуватиць, Тихий Трибунал вислав арешт-команду, посилену зграєю хортів. Вігіла на власні очі бачила, як пара хортів доганяє підняту з нори лисицю, нависає з двох боків над низькорослою здобиччю і зупиняє, міцно вхопивши зубами за вуха. Лисиця верещить від болю, марно намагаючись вирватися, а хорти ведуть її до найближчого каменя й починають, не відпускаючи вух, бити мордою об природне знаряддя тортур. Після чого волочать приголомшену, безтямну лисицю в клітку, біля якої чекає хтось із вігілів, щоб зачитати заарештованій її права та обов’язки.

Неприємна картина, якщо не бачити заздалегідь чоловіків з Уккле, стараннями лисиць доведених до слинявого безсилля євнухів.

Розмова про захоплення лицарів Ранкової Зорі нагадала давнє полювання.

Капітан Штернблад взяв розкольник, зібрався крутонути особливо вигадливим чином, але роздумав. Поставив зброю перед собою, взяв ратище двома руками, вдивився у відбиток обличчя мага на сталі:

— Просперо, ти ж розумієш: везти таких людей дорогами таємно, нехай навіть в одурманеному стані… Завеликий ризик. Надто довго. Куди не кинь, усе занадто.

— Є купа швидкісних порталів, які важко від стежити волхвам-локаторам. Спатіуми третього роду, бліц-дромоси, особисті візитатори… Волхв бере захват мана-фактури коридору за схемою Касагрена, що забезпечує дуже незначну ширину розходження «п’яного променя», а тут інші принципи. Думаю, чурихці пішли відразу після захоплення, разом із непритомними квесторами. А дрейгурів-мертв’яків відвезли на цвинтар для повторного поховання наймані робітники, яким Чурих добре заплатив.

— Почати пошук найманців?