Розділ «Книга перша Тінь Триглава»

— Там суцільна драговина… не туди ступнув — і провалишся! Будеш іти за мною і мацати дно цією ломакою.

Тут знову гримнуло в небі, й вітер застугонів у плавнях.

— Ну, з Богом! — каже характерник.

Та й пішов над мочарищем, аж відшукав обвуглений вербовий пень. Заходить у воду та й давай пробувати дно.

— Се вона… — каже. Й до Михася: — Рушай за мною, та помалу!

Кругом уже й геть темно зробилося. Забрів Михась у воду, а вона холодна й густа, мов кисіль.

— Далеко туди? — питає в характерника.

— Звідціля й не видно, — каже той. — Пильнуй же!

Вода вже Михасеві попід пахви сягала. Мацає він дно ломакою й насилу знаходить куди ступнути. Кругом купини якісь, плеса, тільки десь-не-десь татар-зілля росте чи кущ верболозу. Характерник уже кроків на десять одійшов, і видно його тільки тоді, як блискавка сяйне у небі.

— Не одставай! — гукнув Обух та й зупинився.

Наддав Михась кроку та як ступнув убік — так і пішла нога у багно.

— А-а-а! — зойкнув він.

Потягло його болото, похитнувся світ перед ним, і був би повалився він у воду, та характерник метнувся назад і вхопив його за плече. Витяг на стежку та й каже:

— Отсе і є найгірше місце на болоті… Тримайся за два кроки й не одставай!

Гахнув грім над головою, і на мить видно стало, як удень.

— Гайда, гайда!.. — каже характерник.

Рушили вони вперед, а вітрюган як налетить — просто з ніг валяє! Брьохається Михась у болоті, мацає тичкою дно і вже сам не знає, на якому він світі. Пройшли вони трохи, коли ж у темряві то тут, то там почали загорятися голубі світельця.

— Не дивися, то нечиста сила! — каже характерник. Та руку підняв і накреслив у повітрі Дажбоже свастя. — Ану геть звідціля, чортові душі! Найменням Коштрубовим вас заклинаю — згиньте!

Заскиглило у пітьмі, й побачив Михась, як шугонула по воді зграйка дитинчат із палаючими віхтями в руках. Очі їхні були червоні, мов жаруки,[36] а замість ніг — курячі лапи.

— Знаю я, хто се! — каже Михась. — Звуться вони…