Напрямок

Вона не удостоїла його відповіддю. Він не заслужив на неї.

Тому що, звичайно, вона збирається поїхати з ним. У Велике Невідоме, або туди, куди пішло багато хороших людей, і зникло.

ЧАСТИНА ЧЕТВЕРТА

РУБ АЛЬ-ХАЛІ

РОЗДІЛ ДВАДЦЯТЬ ТРЕТІЙ

Брайан Гейтлі благополучно повернувся у Порт-Магеллан, коли вдарила друга хвиля падаючої золи.

Зигмунд і Вайль зробили щось неймовірне, коли летіли з Брайаном через перевал Бодхі і вниз до прибережної рівнини: вони визнали свою поразку. Четверті розпорошилися, сказав Вайль, і спалили общину, не залишивши ніяких доказів крім обвуглених останків у біореакторі, встановленому у підвалі. Нічого забороненого не було виявлено в украденому Туком Фіндлі літаку, а четверо полонених були, очевидно, фальшивою приманкою, і старі, навіть за мірками Четвертих.

- Отже, - запитав їх Брайан, коли літаки летіли над каньйоном, по якому, далеко внизу, плив самотній танкер, - ви просто поїдете додому?

- Звичайно, ми не здамося. І будемо робити те, що ми робимо протягом багатьох років, моніторинг зв’язку, запуск пошукових програм на стратегічних об’єктах спостереження. Рано чи пізно щось з’явиться. І в той же час стало на один біореактор менше. Якщо нам навіть не вдалося нічого іншого, чиїсь плани серйозно порушені.

- Для цього, - запитав Брайан, - повинні померти люди?

- Хто помер, Брайан? Я не пам’ятаю, хто помер.

Отже він прийшов, нарешті, до своєї маленької квартири в багатомовному місті і залишався там, коли небо вдруге наповнилося прахом від уламків стародавніх, незрозумілих машин.

Він подивився місцеві випуски новин з невизначеною байдужістю. Диктори використовували такі слова як “дивний” і “безпрецедентний”, але Брайан не був вражений: це був тільки вид небесної гнилі, щебінь від величезного розпаду. Гіпотетики будували свої механізми в холодних місцях навколо і між незліченних зірок, і вони збудували їх багато, без сумніву, але будь-яка річ не була вічною. Піраміди Єгипту піддалися ерозії; римські акведуки розсипалися щебенем. Тому конструкції гіпотетиків теж ламалися, прослуживши десяток або мільйон передбачених років.

Попіл народжував чудовиськ, деяких з них він міг бачити з вікна свого помешкання. За дюжину ярдів далі по дорозі, де арабський комерційний район переходив у безструктурний лабіринт базарів і чайних, лежала зелена труба, велика, схожа на каналізаційну, яка корчилася, немов при сильному вітрі, а потім перекинулася з тротуару на вулицю.

Його думки повернулися до останнього телефонного дзвінка від Лізи. Де вона була зараз? Навіть Зигмунд і Вайль не були в змозі відповісти на це питання. Вона втекла з вигнанцями-четвертими, ставши жертвою власних симпатій. У безкорисливому, можливо, в якійсь мірі неприємному сенсі цього слова. Нескореною. Ще не впавши на землю, як стародавні машини.

Очищення міста від вулканічного попелу зайняло більше часу, ніж це було першого разу. І тому що це сталося другий раз, люди на телебаченні почали задавати похмурі питання. Чи був це кінець, або цикл повториться? Чи будуть цикли падіння йти по деякій експоненційній кривій, щоразу більш важчі і жахливіші, поки Порт-Магеллан не буде повністю похований під масою того, що виглядало як величезні дитячі іграшки?

Частина Брайана хотіла заперечити таку можливість, у той час як іншій його частині такий розвиток подій припав до смаку. Це була, зрештою, чужа планета, і наскільки ми були довірливими, подумав він, щоб уявити, що можемо безперешкодно переплисти сюди і проводити наше життя так, ніби це була друга Земля.

Але цивільна влада діяла як мурахи, що методично очищають мурашник від сміття і відновлюють свої феромонні лінії зв’язку. Коли пил трохи змили, Брайан поїхав на роботу по нечітких контурах проспектів в американську зону, до будівлі консульства, і зайшов в офіс Департаменту геномної безпеки, відділення у Порт-Магеллані.

Він пройшов повз власний кабінет і зайшов у двері свого безпосереднього начальника, консульського легата на ім’я Ларрі Дісенхол. Дісенхол був п’ятдесятип’ятирічний чоловік, що зробив кар’єру з голеною головою і очима, які, здавалося, були поцятковані олівцем. Дісенхол подивився на Брайана і посміхнувся.

- Добре що ти повернувся, Брайан.