Напрямок

*

Звіти по облаві на втікачів стали приходити ще до світанку, Зигмунд почав кричати в телефон, і Брайан поспішно одягнувся.

Успіх був частковим, наскільки він розібрав.

- Принаймні, половина членів общини ще на волі, - сказав Вайль. - Наші хлопці перехопили три транспортні засоби, що перевозили в сумі п’ятнадцять чоловік, прості виконавці. Хорошою новиною…

Брайан напружився.

- … є те, що маленький літак, зареєстрований на Тука Фіндлі намагався заправитися в маленькому летовищі за пару сотень миль на захід звідси. Менеджер летовища визнала літак нелегальним. Колишній роботодавець хотів його конфіскувати, щоб оплатити оренду. Він подзвонив у Тимчасовий уряд і хтось там був досить люб’язний, щоб передати інформацію нам. Наші хлопці приїхали і затримали пілота і пасажирів. Один чоловік і три жінки, усі відмовляються себе ідентифікувати.

- Чи є серед них Ліза? - Запитав Брайан.

- Можливо. Про це не повідомляється. І напевне вони мали на увазі якусь мету польоту.

- Вона не мала мети. Я б не назвав це метою.

- Вона зробила свій вибір, коли втекла з ними.

Але без усвідомлення ваги такого вчинку, подумав він, чіпляючись хоч за щось.

- Я можу її побачити?

- Ми будемо там опівдні, якщо поїдемо зараз, - сказав Вайль.

*

Коли Могила Кубеліка залишилася позаду, Брайану раптом спало на думку, що він так і не знає, ким був Кубелік, і чому він був похований тут, в безплідній сухій землі; але ніхто в машині не знав відповіді на це питання. Коли маленька купка будівель зникла з виду, Зигмунд повернув від гір у бік рівного як брива західного горизонту. Дорога попереду тремтіла у ранковому мареві, як плід чиєїсь уяви.

Зигмунд чомусь не міг добитися нормальної роботи від рації, хоча й продовжував стукати по ній однією рукою, спрямовуючи у різні боки. Зв’язок навіть між широко розставленими автомобілями, - їх автомобіль плюс три важких вантажівки, які везли найманців, - був переривчастий і ненадійний. Вайль не міг цього пояснити: півдюжини аеростатів, заякорених на західному узбережжі не хотіли робити те, що повинні були робити. Просто чудо, що їм вдалося отримати звістку з летовища, куди вони їхали. Ісусе!

Це було не тільки переривання зв’язку, зрозумів Брайан. Він звернув увагу на стійкий потік машин в зустрічному напрямку, а не тільки машин нафтових компаній, в ряді було достатньо приватних автомобілів, деякі були так посічені піщано-сонячними шрамами, що виглядали ледь функціонуючими. Виглядало це так, ніби проводилася евакуація населених форпостів Руб аль-Халі, і, можливо, це справді було так, якщо очікувався новий землетрус…

Через шістдесят миль конвой виїхав на узбіччя гравію, по якому вони їхали, і зупинився. Зигмунд і Вайль пішли вперед, щоб поговорити з командиром воєнізованої компанії. Більше схоже на обмін аргументами, ніж на розмову, але Брайан не міг розібрати слів. Він стояв на узбіччі дороги, спостерігаючи потік машин у східному напрямку. Моторошно, подумав він, наскільки ця частина Екваторії виглядала як штат Юта: такий же курний синій горизонт, в тому ж мареві денного тепла. Невже гіпотетики вибрали цю пустелю, коли осідали на планету, і якщо так, то чому? Але Брайан сумнівався, що вони звертали увагу на такі деталі - гіпотетики, як йому здавалося, завжди були налаштовані на довгостроковий результат. Посади або кинь насіння на планету, і нехай природа зробить все інше. Аж до збору урожаю.., це було все, що означав або міг означати один день.

Не так багато видів рослин приживалися тут, лише своєрідні пучки кущиків, які місцеві жителі називали кактус-травою, і навіть вони виглядали зневодненими, як і очі Брайана. Але серед жовтих плямок кактус-трави біля своїх ніг він зауважив більш барвисту рослину, яка пустила коріння. Він присів, щоб подивитися, не маючи на меті чогось конкретного. Виявилося, що його увагу привернула червона квітка: він у жодному разі не був ботаніком, але квітка у такому безплідному місці виглядала неприродно. Він простягнув руку і торкнувся її. Пелюстки були слизькими, м’ясистими… і ще, здавалося, гнулися, як черв’яки. Стебло нахилилося вбік від нього; квітка, якщо це була квітка, опустила голову.

Це було нормально?