Вихор

Він, здавалося, очікував, що я розділю його захоплення цією новини, ніби його ентузіазм був заразливий - як це було би, я здогадався, коли б я був підключений до Мережі. Коли я не відповів, він продовжив:

- Наша безпілотні літальні апарати переставали працювати, якщо вони знаходилися на деякій відстані від машин. Те ж саме може бути вірним для укомплектованих транспортних засобів. Тому ми хочемо доїхати до границі цього радіусу і далі піти пішки.

- Навіщо, Оскар? Чого ви очікуєте?

- Якщо нічого не відбудеться, ми проведемо пасивну розвідку. Або почнемо якусь взаємодію з машинами.

Одна з двоюрідних сестер принесла нам банки з соком і залишила нас знову наодинці. Увечері подув вітер, що продував відкриту архітектуру будинку. Вікно мало вид на поля, і я міг бачити дощ над більш віддаленими регіонами ярусу, як павутинки, десь далеко-далеко.

- У кожному разі, - обережно почав Оскар, - ми вважаємо, що було б бажано мати одного з Верхніх у цій експедиції.

На Вокс-коре були тільки два Верхніх, і я був одним з них. Іншим, звичайно, був Ісаак Двалі. Я стежив за його лікуванням. Череп Ісаака успішно реконструювали, а останнім часом він вчився стояти і вже вимовляв кілька слів. Але він був ще занадто тендітний, щоб ризикувати ним в експедиції у глибини Антарктики.

- У мене є вибір у цьому питанні?

- Ви, звичайно, маєте вибір. На даний момент я просто прошу вас розглянути таку можливість.

Насправді я знав, що прийму пропозицію. Зробити це для Оскара означало підстрахувати його віру в мою можливу конвертацію і згоду з принципами вокситів. Було необхідно, щоб Оскар вірив в таку можливість, тоді план Елісон матиме деякі шанси на успіх.

Якщо ми не брехали один одному.

*

Правда полягала в тому, що у мене не було дому в цьому світі, був лише Вокс. І Вокс, Оскар наполягав на цьому, був готовий прийняти мене, якщо я був згідний прийняти його.

Я намагався вести себе як людина, яка відчувала деякий потяг до цієї пропозиції.

Можливо на якомусь рівні це справді було так. Тепер, коли я знав місто краще, Вокс перестав бути лякаючою абстракцією. Я тепер умів одягатися так, щоб не виділятися в натовпі, і зрозумів принаймні найосновніші соціальні звичаї. Я продовжував вивчати книги, які мені дали, намагаючись вирвати зрозумілі відповіді у законників від прози. Я взнав, що Вокс виник як запланована держава в океані планети Естер, у посередньому світі в ланцюзі населених планет. Я запам’ятав засновників лімбічної демократії Вокса і міг перерахувати п’ятсот років воєн і спілок, перемог і поразок. Я прочитав трохи (переважно перекази) з теорій і спекуляцій, що оточували Пророцтва Вокса. (Деякі з нас, хто зник в темпоральній Арці на Екваторії десять тисяч років тому, були названі в цих досить страхітливих пророцтвах. Наше друге пришестя було розраховане по днях і навіть годинах.)

Іншими словами я почав ідентифікувати себе з Воксом, ніби на моїй шиї встановлений вузол.

Тим часом Елісон рухалася в протилежному напрямку, подалі від її воксівського минулого у своє нове уособлення. Ціною, яку вона заплатила, була соціальна ізоляція і хронічна, незручна самотність. Яка теж була її метою. Вона хотіла, щоб її охоронці думали, що вона втрачає зв’язок з реальністю.

Після того як я покинув Оскара, я самостійно повернувся назад до свого ярусу і зайшов до неї, щоб поділитися новиною. Я знайшов її за столом, де вона, згорбившись, робила те, що тепер вперто робила кожен день протягом декількох тижнів: записки. Вона писала на аркушах паперу олівцем. Папір не було важко знайти, так як Вокс виробляв його в невеликих кількостях для різних цілей. У Воксі не користувалися звичайними ручкамии або олівцями, однак, як тільки я пояснив концепцію Оскару, він погодився, щоб машина-конструктор виготовила кілька зразків - стрижнів з графіту в трубці вуглецевого волокна, дуже подібних на те, що ми звикли називати “механічними олівцями”.

Оригінальна Елісон Перл була об’єктивною у записах, що було однією з причин, чому її щоденники були такі корисні для вчених, які створили її образ в Мережі. Я поклав руку на плече Елісон, щоб дати їй знати, що я вдома. Схилившись над нею, я побачив написані рядки. (Великі літери, виведені невпевненою рукою: їй вклали бажання Елісон Перл писати, але не вклали фізичного вміння.) Вокс тепер знаходився відносно близько до материка Антарктиди, в глибокому басейні, де колись був шельфовий льодовик Росса; Елісон сьогодні відвідала одну з високих веж, і записувала те, що побачила.

… Гори Королеви Мод (так вони називалися у древніх атласах) виглядали як сірі похмурі зуби під потворним мертвим небом, і як і все інше на цій планеті руйнувалися, - зелені хмари сіяли отруйним дощем по жовтих навітряних схилах. Це виглядало як тризна по людству і хоч я знав, що люди давно зникли звідси, гори виглядали як пам’ятник наших помилок, коли ми жили життям, наслідки якого ми ніколи не могли по-справжньому передбачити або зрозуміти…