Вихор

- Сподіваюся, що ваш візит до вашого брата сьогодні був корисним.

- Хто це?

- Дехто, хто має до вас особистий інтерес.

Вона відчула страх, який почався в животі, піднявся десь по спині і, здавалося, зупинився, так чи інакше, в її серці. Це не на добре, подумала вона. Але не поклала трубку. І чекала, прислухаючись.

РОЗДІЛ ДВАНАДЦЯТИЙ

ІСТОРІЯ ТУКА

1.

- Що грандіозне, - говорив Оскар, - і майже незбагненно величне, це їх фізична структура - трильйони різних компонентів, від мікроскопічних до дуже великих, розподілених по всій галактиці! Тіло людини є тривіальним, менш ніж мікроскопічним порівняно з ними. І все ж ми маємо значення для них! У деякому роді ми важлива частина їхнього існування. - Він носив виразну посмішку людини, яка була учасником священного дійства. - І вони знають, що ми тут, і йдуть нам назустріч.

Він говорив про гіпотетиків.

Це було вперше, коли Оскар запросив мене до себе додому. До сьогоднішнього дня я навіть не думав, що Оскар має будинок і сім’ю. Але він їх мав, і хотів, щоб я їх побачив. Його будинок був низький, приємний на вигляд, з дерева і структурованого каменю, глибоко в одному з ярусів по правому борту Вокс-коре, обсаджений навколо деревами з ніжними тонким листям. Членами його сім’ї, з якими я познайомився, були три жінки і двоє дітей. Дві дочки, вісім і десять років. Одна з жінок була його постійним партнером; два інших були віддаленими членами сім’ї: У мові воксіш було слово для таких відносин, але Оскар сказав, що його непросто перекласти на англійську; ми зупинилися на “двоюрідних сестрах”. - Обід складався з тушкованої риби і овочів, під час якого я відповідав на ввічливі питання про двадцять перше століття; після чого двоюрідні сестри разом з галасливими дочками пішли геть. Партнер Оскара, жінка з м’якими очима жінка на ім’я Бріон (згідно звичайної тут традиції ввічливості), затрималася після обіду, але в результаті вибачилася. Оскар довго говорив зі мною про гіпотетиків, аж поки штучне денне світло перейшло у сутінки.

Це була не просто випадкова розмова. Я почав розуміти, що Оскар запросив мене сюди, щоб вияснити важке питання або запропонувати деякі обтяжливі вимоги.

- Скажімо вони знають про нас, - сказав я, - що це може означати?

Він торкнувся поверхні управління на столі, викликавши об’ємний образ, який плавав у повітрі між нами. Він показав з висоти пташиного польоту машини гіпотетиків, як вони потихеньку торують шлях через пустелю в Антарктиці: троє безликих коробок у супроводі не менше півдюжини прямокутників, об’єктів, що рухалися прямо і просто, як по кресленню в шкільній геометрії.

- Протягом останнього тижня, - сказав він, - вони змінили напрямок. Тепер вони прямують, щоб зустрітися з нами.

Гордість, з якою він показував очевидне підтвердження воксівського пророцтва була не тільки його власною. Я сьогодні бачив такі ж розуміючі посмішки на обличчях інших.

- Ці машини або пристрої, схожі на них, перетнули і побували на всіх континентах Землі. Тепер, коли ми знаємо, що шукати, ми можемо розпізнати і проаналізувати їхні сліди. Дані вказують, що вони, можливо, навіть плавають по поверхні океану - це не виключено. Наші вчені вважають, що вони робили топографію Землі, хоч і дуже приблизну.

- Навіщо їм це робити?

- Будь-яка відповідь буде спекулятивною. Але ми думаємо про це, пане Фіндлі. Ці машини є місцевим втіленням системи розвідки, яка в буквальному сенсі охоплює галактику, і вони їдуть до нас!

Якщо це було так, то вони не поспішали. Машини гіпотетиків мали швидкість два або три кілометри за годину по більш плоскій тепер поверхні Землі. І вони як і раніше були більше ніж за тисячу кілометрів, у відкритому всім вітрам басейні Вілкса, за полярними горами між нами і ними.

- З цієї причини, - сказав Оскар, - ми вирішили послати експедицію, щоб привітатися з ними.