Вихор

Тук навчався швидко, хоча десять тисяч років, які він провів серед гіпотетиків, не навчили його майже нічому. Ну, тобто насправді він ніколи не був “серед них”, хоча було звичайним говорити про людей, які пройшли через темпоральну Арку, так, ніби вони були наділені обширними гіперінтелігентними повноваженнями. Трей вважала, що він провів ці роки в приємному спілкуванні з гіпотетиками, чи пам’ятає він це чи ні, але тепер, коли я була Елісон Перл, це звучало майже як квазі-релігія. Якщо ви проходили через будь-яку з Арок, які з’єднували вісім світів, ви були “серед” гіпотетиків тою ж мірою, як це було з Туком. Багато людей у мій день народження (день Елісон) перетнуло Арку і потрапило з Індійського океану до Екваторії, що означало, що вони були прийняті на руки і перенесені до зірок гіпотетичними силами. Це не зробило їх богами або навіть богоподібними, - це не зробило їм взагалі нічого, крім надзвичайно швидкого переміщення. Але час є нібито іншим виміром. Віртуальним.

Темпоральні Арки звичайно були і в інших світах. Вони утворювалися за одною типовою гіпотетичною конструкцією. Ми знали, з геологічних даних, де з’являлися і зникали темпоральні Арки кожні десять тисяч років або близько того. Вони були частиною якогось гіпотетичного механізму зворотного зв’язку, зберігання та видачі інформації. Але вперше темпоральна Арка поглинула живих людських істот, які опинилися поблизу, і проковтнула, серед інших, Тука Фіндлі. Це означало, що він був першим вантажем з Землі, який перенесли гіпотетики, - що і сталося, точно за розкладом, пару тижнів тому.

Тук виявився одним з перших людей, хто вийшов з темпоральної Арки живим. Але яка дурня, який ажіотаж накручувався навколо цього простого факту! Це був основний догмат Вокс-віри, - кожен, хто вийде з темпоральної Арки, повинен вийти перетвореним, і бути містком між простими людьми і силами, які створили інженерне Кільце Світів. І що ці люди зможуть відновити працездатність Арки на Екваторії і провести нас на Землю.

Трей ніколи не сумнівалася у цьому догматі, і можливо це було навіть вірно в якійсь мірі. Але якщо Вокс-архіпелаг дійсно успішно переправиться на Землю, це буде більше проблемою, ніж рішенням. Тому що, по всій ймовірності, Земля більше не була населеною планетою.

Я сказала дещо з цього Тукові. Він запитав мене, чи були люди Вокса в здоровому глузді, зважаючи на те, що вони робили. Я відчула, що привид Трей ображається на питання.

- Здоровий глузд у порівнянні з ким? Вокс функціонує як співтовариство протягом сотень років. Він пережив чимало битв. Це лімбічна демократія, яка управляється Мережею, і всі доступні дані про гіпотетиків і Стару Землю записані в її коді. Можливо деякі істини і втрачені, я не знаю.

- Але у Вокса є вороги, - зазначив Тук, - ті, хто хотів його розбомбити.

- Вони прикінчили би нас нині, якби у них ще щось залишилося, щоб кинути на Вокс.

- Так чи інакше ми проходимо під Аркою, що далі?

- Два можливих результати, - сказала я йому. - Якщо нічого не трапиться, ми залишимося беззахисними і пливемо за течією по океану Екваторії. Можливе вторгнення і окупація біонормативами, вони матимуть таку можливість.

- А якщо ми робимо перехід на Землю?

- Немає ніякого способу дізнатися, але Земля була ледь придатною для життя, коли Арка перестала працювати, це було тисячу років тому, плюс-мінус. Океани стали непридатними для життя, вони зацвіли бактеріями, які викидали у повітря величезну кількість сірководню. Ми повинні припускати, що атмосфера там досить отруйна для того щоби вбити будь-яке незахищене життя. Саме тому дуже поганою є ідея залишитися назовні, якщо ми зробимо перехід.

- То де ж ми можемо знайти захист?

- Єдине реально безпечне місце - Вокс-коре. Місто може запечатати себе і забезпечити повітрям. Ось чому фермери прямують туди. З падінням Мережі та руйнуванням інших систем вони не можуть розраховувати на захист всередині периферійних островів. Вони хочуть опинитися всередині надійних стін до транзиту. Але в Коре немає місця для всіх громад-вигнанців, які знаходяться на островах архіпелагу. Фермери повинні будуть пробиватися всередину.

4.

Наприкінці слідуючого дня маршу фермерське військо зупинилося на ніч. Копач Чой відкрив ворота клітки, штовхнув нам дві миски каші з чимось зеленим всередині, і розв’язав руки, щоб ми могли поїсти. Тук встав, вперше за весь час, потираючи зап’ястя і ноги. Він схопився за прути клітки стіни і підвів голову, щоб побачити, де ми знаходимося. Так він вперше побачив Вокс-коре.

Вираз його обличчя був цікавий - побожність і деякий страх, змішані разом.

Основна частина Вокс-коре була схована під поверхнею, але навіть та його частина, яка була зверху, вражала. Фермери розташувалися табором з підвітряного боку невеликого пагорба, і з цієї точки зору Вокс-коре виглядав як коробка ювелірних виробів, покинута якимось марнотратним Богом. Його мури у половину милі висотою, призначені для оборонних цілей, утворювали коробку; коштовностями були сотні гранованих веж, що стояли у точках зв’язку і місцях розподілу енергії, Поверхні для збору світла, авіаційні смуги, управлінські резиденції. Для Тука, я вважаю, це виглядало неймовірно яскраво, але я знала, (через Трей), що кожен матеріал і кожна поверхня служила певній меті - чорні або білі фасади вбирали або випромінювали тепло, синьо-зелені панелі робили класичний фотосинтез, рубіново-червоні або димчасті вікна кольору індиго блокували або підсилювали певні частоти видимого світла. Вечірнє сонце надавало усій панорамі м’яке, спокусливе сяйво.

Принаймні частина міста уціліла. Я відчула біль Трей всередині себе, коли побачила зроблені пошкодження.

Більшість з того, що я знала як Правий квадрант, зникло. Це було погано, тому що під цією частиною видимого міста знаходилися основні об’єкти інфраструктури Вокс-коре. Вокс був комплексом взаємнодубльованих структур, і хоч у минулому отимував серйозні пошкодження, зберігав функціональність. Але навіть найбільш децентралізована мережа стане непрацездатною, якщо втратить занадто багато з’єднань, і це сталося, коли ядерна зброя проникла крізь нашу оборону. Це виглядало так, ніби мозок Вокса переніс обширний інсульт, пошкодження поширилися і частини колись цілого організму втратили здатність функціонувати. Вусики диму все ще піднімалися з руїн у точці зіткнення. Пролом був у правій стіні міста, і міг слугувати за деяких умов місцем входу для фермерських армій, але радіоактивність та догоряючий щебінь перегороджували цей шлях.