Розділ «Лабіринт»

Пелетьє відчув, що йому всунули щось у руку. Він поглянув долі й побачив, що то був лист, написаний на грубому бежевому папері. У нього стислося серце. Ззовні було його ім’я, написане знайомим почерком.

Пелетьє був певен, що більше ніколи його не побачить.

Начальник фортеці схопив хлопчака за комір.

— Де ти це взяв? — крикнув він, немилосердно трусячи дитину. — Відповідай!

Хлопчик звивався у його руках, неначе риба на гачку, намагаючись вивільнитися.

— Кажи мені! Мерщій!

— Його дав мені чоловік біля воріт, — запхикав хлопчик. — Не бийте мене. Я нічого не зробив.

Замість заспокоїтися, Пелетьє струснув його ще сильніше.

— Який чоловік?

— Просто чоловік.

— Мав би знати краще, — промовив він жорстко, підносячи голос. — Тут буде дещо й для тебе, якщо розкажеш мені все, що я хочу знати. Чоловік був молодим чи старим? То був вояк? — він на мить замислився. — Чи, може, юдей?

Пелетьє сипав запитання одне за одним, доки не вивідав у хлопчика всю інформацію. Той знав небагато. Хлопчик на ім’я Пон розповів, що грався з друзями в рові Шато Комталь, намагаючись перебратись з одного боку мосту на інший так, щоб їх не спіймали охоронці. В сутінках, коли світло вже починало тьмяніти, до них підійшов чоловік і запитав, чи комусь із них відомо, як виглядає начальник фортеці Пелетьє. Коли Пон сказав, що він знає, чоловік дав йому монетку і звелів віднести листа. Чоловік сказав, що то дуже важливо й терміново.

В описі незнайомця Пелетьє не помітив чогось надзвичайного. Він був середнього віку, не молодий, але ще й не старий. Волосся мав не надто темне, але й не світле. На його обличчі не було особливих прикмет, воно навіть не мало цяток від віспи чи то шрамів після боїв. Хлопчина не помітив, чи носив чоловік якісь каблучки, оскільки той ховав руки під плащем.

Нарешті, впевнившись, що хлоп’я більше не знає анічогісінько, Пелетьє дістав зі свого гаманця монетку та дав її дитині.

— Ось, візьми. Це тобі за роботу, а тепер біжи звідси.

Понові не треба було повторювати двічі. Він вирвався з рук Пелетьє і чимдуж дременув світ за очі.

Пелетьє попрямував назад у будинок, притискаючи до грудей листа. Він не бачив нікого, коли йшов коридором до своєї кімнати.

Двері було зачинено. Проклинаючи власну обережність, Пелетьє крутив у руках ключі. Бажання зробити все якнайшвидше додавало йому ще більшої незграбності. Франсуа запалив олійні лампи й поставив тацю з його вечерею, пляшку вина та два глиняні келихи на столі посеред кімнати, як то він робив щоразу. Відполірована мідна поверхня таці виблискувала в мерехтливому золотому сяйві.

Пелетьє налив собі випити, намагаючись заспокоїти нерви. В його голові шумували старі образи та спогади про Святу землю й довгі червоні тіні пустелі — спогади про три Книги й таємницю, заховану на їхніх сторінках.

Молоде вино було кислим і обпікало горло. Він випив його одним ковтком і знову наповнив келих. Багато разів він уявляв, як почуватиметься, коли настане така мить. А зараз він ніби закляк.