Задача трьох тіл

    - Порахуйте кільця. - Ма кивнув на пень.

    - Уже порахував. Більше трьохсот тридцяти. А скільки часу вам знадобилося, щоб перепиляти стовбур?

    - Хвилин десять, не більше. Я  вправляюся з пилкою швидше за всіх в нашому загоні. У яку команду я піду, скрізь у мене червоний прапор. Я передовик! - Ма Ган говорив з гордістю - втім, як і всі, хто привертав до себе увагу Бая. Ще б пак, така честь: про тебе напишуть в газеті Корпусу!

    - Більше трьохсот років! Дюжина поколінь... Це дерево застало ще часи династії Мін! І всі ці роки... Ви можете собі уявити, скільки бур воно витримало, скільком подіям було свідком? А ви звалили його за лічені хвилини. Невже ви нічого не відчули?

    - А що я повинен був відчути? - Ма Ган здивовано втупився на Бая. - Дерево як дерево. Тут їх навалом всяких різних. Є й старіші за це.

    - Абсолютно вірно. Повертайтеся до роботи. - Бай похитав головою, сів на пень і зітхнув.

    Ма Ган теж похитав головою, розчарований тим, що у репортера пропав до нього інтерес.

    - Вічно у цієї інтелігенції щось не так, - буркнув він і покосився на Е Веньцзе, мабуть, поширюючи своє звинувачення і на неї.

    Стовбур потягли. Камені і пеньки здирали кору, ще більше травмуючи і без того зранене тіло гіганта. В шарі відмерлого листя, що нагромаджувалося тут роками, простяглася глибока борозна, яка швидко заповнювалася водою. Від гниючого листя вода була червоною як кров.

    - Веньцзе, йдіть сюди, відпочиньте. - Бай поплескав долонею по пеньку поруч з собою. Е і правда втомилася. Поклавши сокиру на землю, вона підійшла до кореспондента і сіла збоку - спина до спини.

    Запало довге мовчання. Нарешті Бай не витримав:

    - Я знаю, що ви відчуваєте. Але, схоже, таких, як ми з вами, тут тільки двоє.

    Е не відгукнулася. Бай і не очікував відповіді. Вона була жінкою мовчазною і рідко вступала в розмови. Деякі новачки навіть мали її за німу.

    - Я бував у цих місцях рік тому, - продовжував Бай. - Пам'ятаю, приїхав близько полудня. Господарі сказали, що на обід буде риба. Я обвів хатину поглядом і побачив на вогні казанок з водою і більше нічого. Ніякої риби. А потім, коли вода почала закипати, господар узяв вудку і вийшов. Встав на березі струмка, що протікав біля хатини, пару-трійку раз закинув гачок і витягнув кілька здоровенних рибин... Яке багате тут було місце! А тепер, якщо захочеш помилуватися цим струмком, нічого не вийде. Він мертвий. Каламутна вода в гнилій канаві. Я ось все думаю: чим, власне, займається Корпус? Творенням чи руйнуванням?

    - Звідки у вас такі думки? - Тихо запитала Е.

    Вона не висловила жодних емоцій, але Бай зрадів, що вона взагалі заговорила.

    - Прочитав одну книгу, і вона глибоко торкнула мене. Ви читаєте по-англійськи?

    Вона кивнула.

    Бай вийняв з сумки книгу в блакитній обкладинці. Оглянувшись, чи не стежить за ними хтось, він простягнув томик Е.

    - Вона була опублікована в 1962-му році і стала помітним явищем на Заході.