Задача трьох тіл

    Відлік тривав.

    Ван вискочив з темної кімнати, схопив цифровий "кодак" і втупився на екран. На кадрах, які зняв його син, цифр не було. На тих, що зробив він, відлік тривав і був синхронізований з числами на плівці з "лійки".

    Отже, він користувався різними фотоапаратами, що дозволяло виключити з числа можливих пояснень проблеми з плівкою або камерою. Але, попросивши дружину і сина робити знімки, Ван отримав ще більш дивний результат: зворотний відлік з'являвся тільки на тих кадрах, які знімав він сам, і більше ніде!

    У розпачі Ван згріб проявлені плівки. Вони були схожі на зловісний клубок змій, на оберемок мотузок, що заплуталися в вузол, який неможливо розв'язати.

    Він розумів, що вирішити цю проблему власними силами не в змозі. До кого ж звернутися? До колишніх однокласників по університету або до колег по інституту? Марно. Всі вони, подібно йому самому, були людьми з технічним складом розуму, а Ван інтуїтивно усвідомлював, що коріння його проблеми лежать набагато глибше. Він подумав про доктора Діна І, але тому зараз не до чужих проблем. Нарешті, він згадав про "Рубіж науки": члени товариства були справжніми мислителями, умами, відкритими для нових ідей.

    І він набрав номер Шень Юйфей.

    - Доктор Шень, у мене проблема. Мені потрібно побачитися з вами.

    - Приїжджайте, - відгукнулася Шень і повісила трубку.

    Шень не відрізнялася балакучістю; дехто в "Рубежі науки" жартома називав її Хемінгуеєм у спідниці. Ван не знав, як розцінювати те, що вона відразу погодилася побачитися з ним, навіть не запитавши, в чому справа. Він не міг вирішити, радіти йому чи тривожитися ще більше.

    Заштовхавши закручений клубок фотоплівок в сумку і прихопивши цифрову камеру, Ван під переляканим поглядом дружини вилетів з квартири. Він міг би поїхати на своїй машині, але йому не хотілося залишатися одному в вечірньому місті, нехай і освітленому безліччю вогнів. Тому він викликав таксі.

* * *

    Шень жила в елітарному житловому селищі, до якого вела нова гілка приміського поїзда. Тут, на околиці, вогні були не такими яскравими. Посеред селища плескався невеликий ставок, в якому було повнісінько риби - спеціально для тутешніх жителів. Вночі селище нагадувало справжнє село.

    Було очевидно, що Шень - жінка з достатком, хоча Ван не міг зрозуміти, в чому його джерело: ні її колишня посада дослідника, ні нинішня робота в приватній компанії великих доходів не давали. І справді, обстановка всередині будинку розкішшю не відрізнялася. Тут проходили збори товариства "Рубіж науки", і Вану завжди здавалося, що будинок Шень схожий на невелику бібліотеку з кімнатою для зборів.

    У вітальні Ван зустрів Вей Чена, чоловіка Шень. Вею було близько сорока, на вигляд - солідний, статечний інтелектуал. Крім імені, Ван мало що знав про нього; Шень була не надто відвертою, знайомлячи їх один з одним. Судячи з того, що Вей цілими днями сидів удома, він не працював. Дискусії у "Рубежі науки" ніколи не викликали у нього інтересу, але, схоже, він звик до того, що в їхньому будинку постійно товчеться вчений люд.

    Однак і без роботи Вей не вештався. Вічно занурений в роздуми, він, мабуть, вів якісь дослідження не виходячи з дому. Зустрічаючи гостей, він зазвичай неуважно вітав їх і повертався до своєї кімнати нагорі, де проводив більшу частину дня. Якось раз Ван Мяо заглянув у відкриті двері його кімнати і був вражений, побачивши потужну робочу станцію "Х'юлетт-Пакард". Ван був упевнений, що не помиляється, тому що в своєму дослідницькому інституті працював точно на такій же станції: синювато-сіре шасі, модель RX8620, випущена чотири роки тому. Що не кажіть, а це дуже дивно - використовувати в якості персонального комп'ютера машину вартістю понад мільйон юанів. Що ж робить на ній Вей Чен безперервно цілими днямт?!

    - Юйфей зараз трохи зайнята. Сідайте, почекайте, - сказав Вей Чен і пішов сходами нагору.

    Ван не був проти почекати, але виявив, що не може спокійно сидіти на одному місці, і тому пішов за Вей Ченом. На порозі своєї кімнати Вей зауважив, що гість йде за ним, але, ймовірно, це не викликало у нього роздратування. Він вказав на двері напроти:

    - Вона там.

    Ван постукав. Не зачинені до кінця двері прочинилися. Шень сиділа перед комп'ютером і грала в гру. Ван сторопів, побачивши, що вона одягнена в V-костюм.

    V-костюми, вельми популярні серед геймерів, складалися з шолома з екраном, що дає панорамний огляд, і тактильно-інтерактивного комбінезона. Він дозволяє гравцеві відчути повний набір ігрових відчуттів, наприклад, отримати віртуальний удар в щелепу або ніж в ребро, або горіти у вогні, тощо. За допомогою костюма можна було відчувати екстремальну спеку і холод і навіть дізнатися, що відчуває людина, яка потрапила в снігову бурю.