Задача трьох тіл

    - Ви хочете сказати, що тут задіяні психологічні чинники?

    Доктор кивнув.

    - Якби на твоєму місці був хтось інший, я б порадив звернутися до психіатра. Але, думаю, нічого серйозного, просто перевтома. Чому б тобі не відпочити кілька днів? Візьми відпустку. Побудь з Яо і малюком... як його? Дуду, правильно? Ніяких хвилювань. І все пройде.

    1175: 10: 02, 1175: 10: 01, 1175: 10: 00, 1175: 09: 59...

    - Гаразд, я скажу тобі, що бачу. Це зворотний відлік! Секунда за секундою, як годинник. Ти хочеш сказати, що все це у мене в голові?

    Доктор терпляче посміхнувся.

    - Знаєш, як сильно мозок може впливати на зір? Минулого місяця була у нас пацієнтка, дівчинка років п'ятнадцяти-шістнадцяти. Вона сиділа на уроці і раптом втратила здатність бачити. Осліпла повністю. Але усі тести показали, що з точки зору фізіології з очима у неї все в порядку. Направили її до психіатра; вона походила місяць на психотерапію - і зір повернувся.

    Схоже, подумав Ван, я даром втрачаю тут час. Він піднявся.

    - Гаразд, давайте не будемо більше про мої очі. У мене ще одне, останнє, питання: вам не відомий якийсь фізичний феномен, який міг би впливати на відстані і викликати у людей видіння?

    Доктор задумався.

    - Мабуть, відомий. Деякий час назад я входив в команду медиків, яка працювала з космічним кораблем "Шеньчжоу-19". Деякі тайконавти [17], що виходили у відкритий космос, доповідали, що бачили спалахи, яких не існувало. Астронавти Міжнародної космічної станції повідомляли про схожі явища. З'ясувалося, що в періоди посиленої сонячної активності частки високих енергій бомбардують сітківку, і тоді людина бачить спалахи. Але ти говориш про цифри, ще точніше, про відлік. Сонячна активність такого впливу зробити не може.

    Ван вийшов з лікарні, як в тумані. В очах як і раніше стояли цифри. Йому здавалося, що він слідує за ними, йде за якоюсь примарою, і немає ніякої можливості розірвати цей зв'язок. Він купив сонцезахисні окуляри і надів їх - може, так буде не дуже помітно, що його очі блукають, як у сновиди.

    Перед тим як увійти в головну лабораторію свого інституту, Ван зняв окуляри. Колеги, котрі помітили, що з ним щось не так, проводжали його стурбованими поглядами.

    Ван побачив, що головна реакторна камера в центрі лабораторії запущена на повну потужність. Основна частина гігантського апарату представляла собою сферу з безліччю приєднаних труб.

    Ван і його колеги виготовили невелику кількість нового, надміцного наноматеріалу, якому дали кодову назву "ширяюче лезо". Однак усі зразки поки що були зроблені з використанням технології молекулярного конструювання, тобто молекули скрупульозно склали разом з допомогою нанозонда - одну за одною, наче цеглинки. Робота вимагала колосальної кількості часу і ресурсів, і результат всіх зусиль по праву можна було б назвати найбільшою в світі коштовністю. При такому методі про масове виробництво не могло йти й мови.

    В даний час лабораторія розробляла інший метод - за допомогою каталітичної реакції, яка замінила б собою молекулярне конструювання; при такому підході велика кількість молекул одночасно складалися б разом в потрібному порядку. Головна реакторна камера дозволяла проводити реакцію безперервно і швидко, задіюючи різні комбінації молекул. Цих комбінацій було так багато, що якби досліди ставилися вручну, не вистачило би і ста років. До того ж апарат розширював поле пошуку, проводячи математичне моделювання: коли реакція досягала певної стадії, комп'ютер створював модель, засновану на проміжних продуктах, і прораховував залишкові реакції. Експеримент йшов швидше.

    Побачивши Вана, начальник лабораторії поспішив до нього і затягнув свою звичайну пісню про збої в головній реакторній камері. Цей ритуал повторювався щоразу, коли б Ван не приходив до лабораторії. До теперішнього моменту камера працювала безперервно вже цілий рік, багато сенсорів зносилися, від чого страждала точність вимірювань. Давно пора було заглушити машину і приступити до ремонту, але Ван, провідний дослідник проекту, наполягав, що спочатку треба зробити третю серію молекулярних комбінацій, а ремонт - потім. Технікам нічого не залишалося, як, фігурально висловлюючись, нашвидку латати діри; а тепер, коли і заплатки потребували власних латок, персонал дійшов до краю знемоги.

    Однак начальник лабораторії і не заїкався про те, щоб вимкнути машину і призупинити експеримент, знаючи, що таке прохання призведе шефа в лють. Він просто перераховував Вану несправності, хоча невисловлене бажання, яке стояло за цим сухим звітом, було очевидне.

    Інженери метушилися навколо реакторної камери, немов лікарі навколо вмираючого, намагаючись продовжити йому життя. І на тлі цієї картини тривав відлік:

    1174: 21: 11, 1174: 21: 10, 1174: 21: 09, 1174: 21: 08...