Задача трьох тіл

    - Ні. У шлюзах і на підходах до них завжди занадто багато цікавих. Крім того, судно тягнуть через шлюзи чотири "мули" - електровози, що їдуть по рейках. Вони рухаються повільно; до того ж коли судно проходить шлюзи, команда завжди напоготові. Нашу пастку напевно швидко виявлять.

    - А як щодо "Моста двох Америк", відразу за шлюзами Мірафлорес? Ми можемо натягнути нитки між його опорами.

    - Не підходить. Відстань занадто велика. Матеріалу не вистачить.

    - Тоді вирішено: операцію треба провести в найвужчому місці - в Кулебрській виїмці [63], ширина там сто п'ятдесят метрів. Ну, докинути ще трохи для стовпів... Разом, скажімо, сто сімдесят метрів.

    - При такому розкладі, - зауважив Ван, - відстань між нитками буде п'ятдесят сантиметрів. Для більш тісної сітки у нас немає матеріалу.

    - Іншими словами, потрібно зробити так, щоб корабель пройшов там днем, - сказав Да Ши, вивергаючи черговий клуб диму.

    - Чому?

    - Тому що вночі більша частина команди спить, тобто знаходиться в горизонтальному положенні. А у нас п'ятдесят сантиметрів між нитками. Зате вдень, навіть якщо вони сидять або лазять на четверіньках, цієї відстані досить.

    Пролунало кілька смішків - так присутні, усі під важким стресом, дещо випустили пару, хоч та явно мала запах крові.

    - Капітан, ви просто демон якийсь! - Жахнулася представниця ООН.

    - А невинні люди можуть постраждати? - Тремтячим голосом запитав Ван.

    Йому відповів офіцер-моряк:

    - Під час проходження через шлюзи на борт піднімається півтори десятка робітників, але як тільки судно мине шлюз, вони усі сходять на берег. Лоцман буде супроводжувати судно усі вісімдесят два кілометри. Ним доведеться пожертвувати.

    Службовець ЦРУ додав:

    - І, напевне, не все в команді знають про справжнє призначення судна.

    - Пане професоре, - звернувся генерал Чан до Вана, - викиньте ці думки з голови. Інформація, яку ми збираємося отримати, необхідна для виживання всього людства. Іншого вибору немає.

    Після закінчення наради полковник Стентон посунув скриньку з сигарами до Ши Цяну.

    - Тримайте, капітан. Кращі гаванські.

* * *

Через чотири дні, Кулебрська виїмка, Панамський канал