Задача трьох тіл

    Чен замовкла і втупилася у Веньцзи довгим пильним поглядом. І без того холодне повітря камери, здавалося, почало перетворюватися в лід. Потім гостя повільно поклала папери назад в портфель і встала. Добренький вираз з її обличчя не зник, він, мабуть, приклеївся до неї, як гіпсова маска. Все з тим же м'яким і розуміючим виглядом Чен пройшла з кімнати в кут камери, де стояло відро для вмивання, підняла його і спокійними, розважливими рухами вилила половину води на Веньцзе, а решту - на її ковдру, після чого кинула відро на підлогу і вийшла з камери, затримавшись лише для того, щоб пробурмотіти "Ах ти ж уперта сука!"

    Начальник виправного центру вийшов останнім. Він пронизав веньцзи, з якої капала вода, холодним поглядом, потім з гуркотом зачинив двері і замкнув замок.

    Суворий вітер Внутрішньої Монголії стиснув мокру і тремтячу Е в своєму кулаці. Вона чула, як стукають її зуби, але в кінці кінців завмер і цей звук. Холод пройняв Веньцзе до кісток, і її погляд затягнуло молочно-білою пеленою. Здавалося, ніби весь Всесвіт - величезний шматок льоду, і вона, Веньцзе - єдина іскорка життя в ній. Вона була маленькою дівчинкою на межі смерті від холоду, і у неї не було навіть пари сірників, одні ілюзії...

    Поступово крижаний моноліт, який обіймав її, став прозорим. Веньцзе побачила перед собою високий будинок. Наверху якась дівчинка розмахувала червоним прапором. Її тонка фігурка здавалася зовсім крихітною порівняно з величезним полотнищем. Це була Веньсюе. З того моменту, коли сестра порвала зі своєю сім'єю вчених реакціонерів, вона не давала про себе знати. Зовсім недавно Веньцзе сказали, що Веньсюе загинула два роки тому в одній із сутичок між фракціями хунвейбінів.

    На очах у Е фігурка, розмахуюча прапором, перетворилася в Бай Муліне. У його окулярах відбивався охоплюючий будівлю вогонь. Потім Бай перетворився в представника Чен, потім в матір Е, Шао Лінь, потім в батька. Дівчинка з прапором продовжувала змінюватися, але прапор майорів і майорів, не перестаючи, ніби вічний маятник, що відлічує миті її короткого життя.

    Незабаром прапор перетворився в розмиту пляму. Все навколо немов вилиняло. Веньцзе знову застигла в самій серцевині крижаного моноліту, що заповнив Всесвіт. Тільки на цей раз лід був чорним.

     3

     "Червоний Берег" I

    Е Веньцзе розбудив гучний, безперервний гул. Скільки минуло часу?

    Гриміло з усіх боків. Веньцзе, яка не до кінця прийшла в себе, уявила гігантську пилку, яка розрізає крижану брилу, яка скувала її. Всесвіт як і раніше заливала темрява, але звук ставав все більш і більш реальним. Зрештою Е вирішила, що він виходить не з раю або пекла. Вона як і раніше в світі живих.

    Е усвідомила, що очі її все ще закриті. Вона насилу підняла повіки, і першим, що побачила, була лампочка в глибокій виїмці в стелі, яка тьмяно світила крізь захисну дротяну сітку. Стеля, схоже, металева?..

    Е почула чоловічий голос, який тихо окликнув її на ім'я.

    - У вас жар, - сказав чоловік.

    - Де я? - Голос Веньцзе був такий слабкий, що вона не була впевнена, чий він - її або когось іншого.

    - У вертольоті.

    Слабкість охопила Веньцзе, і, незважаючи на рев двигуна, вона задрімала, але незабаром знову прокинулася. Оніміння пройшло і поступилося місцем болю. Голова і все тіло нили, дихання, вириваючись з рота, здавалося обпалювало губи. Горло саднило, і коли Е сковтувала, відчуття було таким, ніби в гортані застряла розпечена вуглинка.

    Веньцзе повернула голову і побачила двох чоловіків в розстебнутих шинелях на зразок тієї, в якій ходила представник Чен. Але на відміну від Чен на обох були кашкети Народно-визвольної армії з червоною зіркою над козирком. Під шинелями Е розгледіла військову форму і червоні петлиці з відзнаками. Один чоловік носив окуляри.

    Е виявила, що її теж вкрили шинеллю. Одяг на ній був теплим і сухим.

    Вона спробувала сісти і, на її здивування, їй це вдалося. Виглянувши у ілюмінатор, вона побачила повільно пропливаючі внизу хмари, осяяні сліпучим сонячним світлом. Е глянула на тісну кабіну, заставлену залізними ящиками захисного зеленого кольору. В іншому ілюмінаторі мелькали тіні від гвинтів. Значить, вона дійсно в вертольоті.

    - Краще вам поки не вставати, - сказав чоловік в окулярах. Він допоміг їй лягти і знову прикрив шинеллю.