Розділ «XV»

Вони бігли просто на нього, розтягнувшись у ланцюг уздовж насипу. Троє. Тепер їх залишилося троє. Після вимушеної зупинки ноги знову стали неслухняними, наступні кроки далися насилу. Проте Андрій знову побіг, намагаючись хилитися на лівий бік. На кидок під гору довелося мобілізувати всі сили. Вискочити з цієї низини під насипом і не впасти…

За якихось метрів двісті йому забракло повітря. Кляте хвилювання! Це від нього. Андрій ніколи не вмів з ним боротися. Навіть раніше, в часи регулярних занять спортом. Так сталося і тепер. Слина в роті загусла, і цей згусток заважав дихати. Андрій сплюнув і подерся крізь смугу ріденьких кущів.

Ліворуч підіймалося вгору зоране поле. Розбита, вся у вибоїнах грунтова дорога огинала його півколом. А далі, там, де вона губилася, починались якісь балки, кущі, що переходили в рівну низину. Напевно, це була долина якоїсь річки. Андрій побіг тією польовою дорогою, стараючись, наскільки це можливо, економити сили. Чотири кроки на один подих. Легені працювали на повний об’єм, і про переслідувачів Андрій намагався не думати. Він упіймав ритм і біг. За спиною усе ще нікого не було, і це додало йому сил. Хлопці, либонь, знайшли свого друга у джинсовці, і їм тепер не до втікача. Хоч би це було так! Бо якщо його впіймають, то й цей труп неодмінно допишуть на його рахунок! Ще трохи, і Андрій зникне: звідти його неможливо буде побачити. Ще трохи…

Надія додавала сил, і він біг в обраному ритмі, але не втримався й озирнувся. Так само, як і під насипом, розтягнувшись ланцюжком, переслідувачі бігли за ним. Від найближчого Андрія відділяло кроків триста. І він одразу збився з ритму, знову забракло повітря. Не вистачало тільки зашпортнутися. Тепер лише три кроки на один подих. Скільки ще він зможе протриматися в такому темпі? Андрій таки озирнувся ще раз.

Передній біг непогано і був явно ближче до втікача, ніж решта. Тим часом дорога, що огинала ріллю, почала досить різко забирати вліво. Уже виднілися кущі верболозу, за якими були плавні. Справжній ліс очерету! Але до них ще так далеко…

І тут переслідувачі припустилися помилки. Озирнувшись наступного разу, Андрій побачив, що двоє з них зійшли з дороги й побігли навперейми через ріллю. Вони не знали, що таке сира весняна рілля, зовні начебто суха, а коли спробували, завагалися — продовжувати їм ці муки чи повертати на дорогу. Третій біг дорогою, відчутно скоротивши відстань до переслідуваного.

Верболіз був уже недалеко, й Андрій також звернув з дороги, але у протилежний бік, і побіг у напрямку кущів, вигравши цим маневром кількадесят метрів у тих двох. Передній же, навпаки, зрізавши кут, тепер ще більше скоротив відстань, що їх відділяла. Андрій біг з останніх сил, роблячи тепер лише два кроки на один подих. Дихання постійно збивалося. Скоро він не витримає і впаде. Це не той випадок, коли можна сподіватися на друге дихання.

З розгону він вскочив у кущі, все-таки зашпортнувся, впав і викотився на галявину. Просто перед ним текла річка. Круті береги поросли вербами. Річка виглядала вузенькою, але не настільки, щоб з розгону її перескочити. Доволі швидка течія і спокійна поверхня води свідчили про чималу глибину, принаймні у цьому місці. Напевно, це притока Стиру.

На той берег! Будь-що дістатися протилежного берега, де за кілька десятків метрів починався отой очеретяний ліс, що його він бачив з пагорба. Андрій побіг уздовж берега за течією. Річка, і тут доволі широченька, звивалася між верб. Напевно, він не доскочив би навіть до її середини. А купатися в таку пору йому ой як не хотілося! Тому він біг далі, панічно зиркаючи на всі боки, відчуваючи, що переслідувачі зовсім близько.

Дві верби з протилежних берегів схилилися одна до одної над водою. Андрій в нерішучості зупинився. Здавалося, з однієї верби можна було спробувати перескочити на другу й переправитися через річку. Іншої такої можливості могло й не трапитися. Чи краще розігнатися, плигнути і спробувати вхопитися за гілки верби, що росла на тому березі?

Він знову глянув униз. Круті береги, швидка течія. І глибина, судячи з усього, не по пояс. Повертаючи по руслу, вода утворювала на поверхні воронки, що зникали, віднесені течією, і з’являлися знову на тих самих місцях. Скоч у такий вир, та ще в одязі, — можна і втопитися. Та й купання по такій погоді… Бігти далі? Його ось-ось наздоженуть!

Ну!!!

Усе-таки ці верби росли далеченько одна від одної. Андрій відійшов від берега до самих кущів, розбігся і… поліз по стовбуру ближчої верби. Але дуже швидко зрозумів, що в такий спосіб протилежного берега не дістатися. Гнучкі гілки, дедалі тонші, обвисали під вагою його тіла, а відстань до того берега залишалася більшою, ніж назад. Знайшовши гілку над головою, він перебирав по ній руками, обережно ступаючи ногами по нижній. Черевики ковзали по порослій мохом гілці, що пригнулася до самої води і от-от сховається під нею.

Андрій стояв на вербовій гілці якраз посередині річки. Вертати назад? Тільки не це! Зараз вони опиняться тут! І дійсно, позаду почувся хруст гілок. Хтось продирався крізь кущі. Назад ходу немає! Андрій розгойдався на гілці, намагаючись відштовхнутися якомога сильніше, і стрибнув уперед. Марно! Опора виявилася надто слабкою. Гілка зігнулася, вислизнула з-під ніг, і він побачив, що летить у воду. Здавалося, подих перехопило ще раніше, до занурення. Та насправді дихання зупинилося лише наступної миті, коли крижана вода сягнула тіла крізь одяг. Андрій лише встиг зробити оте «а-ап!» і пірнув у каламутну весняну воду, автоматично загрібаючи руками. Крижаний холод, заливаючись у вуха, стис барабанні перетинки, але наступної миті, видаючи якісь незрозумілі звуки, ковзаючи ногами по глинистому дну, по груди у воді, він уже тримався руками за протилежний берег.

— Стоять!

Його ноги самі вислизнули назад, Андрій знову занурився по саму шию у цю крижану каламуть і, вхопившись руками за прибережну осоку, глянув назад.

— Стоять, падло!

Цей мужик не жартував. Спотворене гримасою обличчя демонструвало саму рішучість, а обидві руки чомусь одночасно вказували на Андрія. Той навіть не одразу втямив, у чому річ. Просто в обличчя Андрієві дивився чорний пістолетний ствол. Картина була такою неочікуваною, аж не вірилося, що все це відбувається насправді. Він передбачав що завгодно, але чомусь не це.

— Назад, сука, сюди! Мізки повибиваю, гадюка… Ну!!!