Розділ «Червень»

Королевич повертався на фронт з дорученням військової організації більшовиків: піднімати своїх проти війни, а над окопами противника сіяти листівки з закликом до німецьких та австрійських солдатів – повертати багнети проти своїх генералів. Не дріб'язком особистого туалету був повний Королевичів солдатський «вещевой мешок», а листівками, видрукованими в більшовицькій друкарні на Думській площі.

А поручик Драгомирецький мав сипати австрійським та німецьким солдатам на голови – бомби й гранати.

3

За Бердичевом ландшафт наче відмінився. На зміну борам і болотистим низинам Житомирщини пливло назустріч мальовниче Поділля з його хвилястим рельєфом, величезними плесами ставів та веселими грабовими дібровами.

Та зміна була не тільки в ландшафті. По шляхах на Шепетівку, Хмільник та Вінницю довжелезними валками сунули нескінченні обози. Поволеньки – з волами у ярмах – посувалися гарби, навантажені паками пресованого сіна – на поживу коням війни. Їх раз у раз обганяли військові тачанки з патронами та снарядами. За швидкими тачанками поспішали й вози, запряжені звичайними селянськими шкапами. На возах тісно, впритул, сиділи дядьки, звісивши ноги за полудрабки – наче вибрались на луки на косовицю. Тільки між колін тримали вони не руків'я кіс, а довгі чорні рушниці. То не були модерні гвинтівки, а старовинні берданки часів останньої турецької війни, – гвинтівок для армії не вистачало. Та й не «армія» то була. То були «запасні», поспіль по п'ятдесятому році – в доморобних полотняних штанях, у гунях чи сіряках, і на солом'яних брилях чи баранячих шапках замість кокарди вони мали тільки хрестик. Так і прозвано їх – «хрестики», ополченці.

Керенський готував генеральний наступ, і участь у ньому мав взяти кожний, хто міг тримати рушницю в руках.

Стріляти з рушниць дядьки здебільшого не вміли, а хто вмів, той забув, бо востаннє стріляв під Ляояном у Маньчжурії.

Та раз у раз позаду ополченських возів чулося сатанинське виття – коні шарахали, підводи завалювались у рови – і, випереджаючи всіх та страхаючи вся, – мчали, смердячи димом і гаром, люциперські машини без коней: «анахтемобілі» та «чортоциклетки». За собою вони збивали хмару куряви аж до небес – і навздогін їм линули іржання сполоханих коней, лайка фурманів, прокльони дядьків. То мчали з штабу фронту, з Житомира, – в армії та корпуси – автомобілі командування і мотоцикли кур'єрів.

За Проскуровом дороги знову змінили свій вигляд. Обозів тут пересувалося менше, зате військовими частинами на марші – і кінними, і пішими – були загачені всі шляхи.

Керенський замишляв наступ на широкому фронті, але початися наступ мав саме в цьому абтайлі. Перший ешелон піхоти повинен був розірвати лінію ворожих позицій від Тернополя на Обертин, тоді в прорив ринуть другий і третій ешелони – на Калуш. А вже тоді – з-поза піхоти – вибасують і кінні корпуси: стебнути з півдня і зашморгнути Львів.

Така стратегія удару – тут-таки, на цьому ж відтинку фронту, – була вже здійснена чотирнадцятого року, тоді ще раз – п'ятнадцятого, потім третій раз – шістнадцятого.

За Тернополем літаки пішли вище – і враз з літака стало видно і лінію фронту.

Тільки була ця лінія не вузенька та елегантна, як викреслюють її на карті, а широка й потворна – ширша й потворніша, ніж виглядає, коли дивитись на неї з рівня землі.

Лінія фронту була, наче широка ораниця, розкопирсана, порита смугами окопів, подовбана вирвами від снарядів: зона опаленої, сплюндрованої, споганеної землі, неначе ґрунт тут перекинуто світовою катастрофою навиворіт.

Ця страшна і огидна смуга пролягала через поля, луки, річки, гори, ліси й селища, але на ній не випасався товар, не жили й люди. Люди, які закопались у ґлей та пісок, не жити прийшли сюди, а – вмирати… Наче приділено велетенську ділянку під нове кладовище – відразу на мільйони могил, і мерці зібрались заздалегідь живцем, щоб, крий боже, не проґавити визначену годину смерті.

Небо над фронтом теж не було таке, як скрізь. В небі, понад смугою загидженої землі, то там, то тут раптом виприсали дрібні, круглясті хмарки – то рожеві, то зеленкуваті. Вони виникали враз, швидко клубочились, вихрились та розпукали, потім наче застигали на мить, стояли в небі непорушно, а тоді починали рідшати, бліднути – і зникали. То вибухали снаряди з шрапнеллю: рожеві – австрійські, зеленкуваті – російські. Залізним шротом, а не зерном всівалося тут землю, зорану не ралом, а дрібним скаллям бомб.

Літаки пішли знову вниз і зменшили швидкість – і пропелери замигтіли перед очима, як спиці у колесі.

І це було якраз вчасно. Навіть у літаку, що плив у повітрі, стало відчутно, як повітря здригнуло, і крила літака хитнуло, наче на хвилі. Навіть крізь виття мотора стало чути, як вдарив грім – і покотив важкими перекатами. Грім накотився ззаду, неначе бив у хвіст. І водночас попереду – за смугою ораниці позицій, там, де розбігались смужки ворожих шанців, – густо, один біля одного, виприснули в небо і стали фонтанами дими. Важка артилерія накрила ворожі позиції одним залпом, другим і третім…

– Артилерійська підготовка до наступу почалась! – гукнув Королевич, нахиляючись до свого напарника-пілота.

Але поручик Ростислав Драгомирецький мирно спав.