Розділ другий Відчуй себе оселедцем

— Так швидко?!

— Це ж гра.

— Це шкідливе виробництво. Мене цілий ранок нудить од вашого йогурту!

— Незабаром має перестати… До речі, де тебе сильніше захитує — в машині чи на кораблі?

— У машині мене взагалі не захитує.

— Особливості вестибулярного апарата. Через півгодини по тебе приїдуть, збирайся.

— Хто ще пройшов? — запитав Арсен. — Чи… всі?

— Не всі, — чути було, як Максим усміхається. — Сам побачиш.

Арсен поклав слухавку. Запитав себе: що він почуває? Радий?

І зрозумів з подивом: страшенно радий. Неймовірно. Він звик бути першим, бути особливим, і якби провалився на першому ж завданні, то здох би з розчарування, як чорний Джонні на білому снігу. Річ навіть не в тім, що йому хочеться мати цю роботу… Хоч роботу теж. Йому хочеться грати, грати, грати, сидіти коло монітора все життя, не зважати ні на що, грати!

Йому захотілося з кимось поділитися радістю. Він задумався; ні батько, ні мати не схвалювали дзвінків на роботу. До того ж, їм доведеться все пояснювати, розжовувати, відповідати на дурні питання…

Він трохи повагався й набрав номер, який йому дала Пухнастик. Відповів чоловічий голос:

— Алло.

— Добрий день, — сказав Арсен, неприємно здивований. — Можна Аню?

— Яку Аню? З татуйовкою на пузі?

Арсен прикусив язика.

— Її нема дома, — зловтішно сказав чоловік, і Арсен упізнав його голос. — Що, пацан, помилився?

Арсен швидко натис «відбій» і хвилини три стояв з тонким дзвоном у палаючих од сорому вухах.

Це він — маніпулятор?! Він, блискучий Арсен, а в минулому Міністр? Толік обвів його круг пальця. Тупий громило Толік. Хоч би він лишився в першому турі, заблагав Арсен невідомо кого, — хоч би ніколи його більше не бачити! Ганьбище…

— Фактично перед вами стояло три завдання. З першим, ігровим, упоралося троє: Арсен, що грав за «Аню», Толік, що грав за Пухнастика, та Ігор, що грав за Шрека. З другим, неявним завданням — упізнати всіх учасників гри — впоралися повністю тільки Толік та Аня. Третє, приховане завдання, виявилося непосильним для чотирьох з п’яти учасників: тільки Арсен розпізнав додатковий прихований вплив і свідомо став йому чинити опір… От якби не опирався, тебе б зараз не нудило.