Розділ 4 Дилеми

Гнат довго мовчав. Нарешті запитав:

— А коли я не погоджуся?

— Погодишся, — відповів Томах. — Інакше я перекваліфікуюсь на конструктора одягу.

Модуль ковзнув повз велетенське “вухо” антени СПАСу і м’яко ввійшов стиковим вузлом в одну з причальних ніш станції.

— Давно обіцяють встановити на СПАСі таймфаги, — сказав Томах, тиснучи руку пілотові, — та все ніяк не зберуться. От і доводиться вдаватись до ваших послуг.

Він першим ступив на естакаду, і ескалатор виніс їх у кільцевий коридор станції, що оперізував її “мозок” — зал управління та автоматики.

— У них саме зміна, — поглянув на годинник Томах, безшумно ступаючи по матово-білій, ніби порцеляновій, підлозі коридора. — Ми не заважатимемо.

Зал виявився не круглим і не таким уже й великим, як очікувалося, судячи з радіуса вигину коридора: він був трикутним. Усі три стіни — панорамні віоми, пульт управління розміщувався в тупому куті трикутника, і над ним було вмонтовано в стіни похилу чорну плиту екрана пеленгатора з хрестом візира по центру.

Біля пульта стояли три крісла. На двох з них сиділи старший черговий та його помічник, третє було запасне.

При вході до залу кволо дзенькнув попереджувальний дзвінок, і чоловіки біля пульта, зодягнені в сріблясті комбінезони рятувальників просторової служби, оглянулись. Гнат з подивом упізнав у старшому зміни Леона Хрустальова, напарника по збірній. Той, у свою чергу, був здивований не менш і реагував одразу…

— Чому тут сторонні? — з наголосом на останньому слові запитав він.

— Ну-ну, я вже сторонній, — добродушно всміхнувся Томах, підходячи до пульта. — Знайомтеся, хлопці, це Гнат, конструктор і, — він підморгнув Ромашину, — кандидат у рятувальники. В мене до вас прохання: нехай він отут послухає космос разом з вами. Заважати не буде, хлопець він терплячий. Згодні?

— Я проти, — заперечив Хрустальов. — За інструкцією, під час чергування в залі управління не повинні перебувати сторонні особи, навіть якщо вони спортсмени екстра-класу і кандидати в рятувальники.

Гнат спалахнув: од Хрустальова він такого не сподівався.

Томах уважно глянув на обох,

— Ви що, знайомі?

— Тепер усі знайомі, — знехотя відказав Леон.

— По збірній, — уточнив Гнат.

— Нехай залишається, — втрутився помічник Хрустальова, чорнявий вродливий юнак. — Якщо начальство дозволяє, можна зробити й виняток. Мене звати Рафаель. — Він першим подав Гнатові руку й усміхнувся.

Хрустальов демонстративно відвернувся.